Coronavirus: la Unión Europea se prepara para un golpe económico sin precedentes

económico desconocido en tiempos de paz en más de un siglo, pero los primeros datos muestran una caída de la que no hay antecedentes en la historia moderna del viejo continente.

El primer índice conocido esta semana, el PMI, un sondeo que se realiza a más de 5.000 empresas de la Eurozona y que sirve de indicador adelantado, sufrió la peor caída de su historia. Si 50 puntos marca la barrera entre el crecimiento y la contracción, los índices europeos se colocaron en el entorno de los 25 puntos, una caída en barrena que deja en un juego de niños la crisis desatada en 2008.

Europa está paralizada, es un continente puesto en una especie de sedación en el que sólo funcionan los sistemas sanitarios y de seguridad. Esos índices adelantados advierten de una caída trimestral superior al 30% y anual de la Eurozona de un 10%, una tasa que muchos economistas verían con alivio porque temen un destrozo que se acerque al 20% anual. Sólo una cuarta parte de la masa laboral está trabajando y también sólo una cuarta parte de la industria no cerró la puerta.

Algunos creen que este trimestre el desempleo europeo saltará de 7,5 millones de personas a más de 10,5 millones. Esos tres millones no cuentan a los otros millones que se están yendo al desempleo temporal, una figura que permite dejar a la gente en casa y seguir pagándoles los salarios porque los gobiernos cubren hasta un 70% de esos pagos.

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La única esperanza es que la economía rebote, que la caída sea seguida de un salto adelante del mismo calibre. Pero la Comisión Europea ya sabe que cuanto más tiempo se alarguen los confinamientos más tejido productivo se destruirá y más difícil será recuperar la actividad que había hasta mediados de marzo.

Los datos empiezan a dar miedo: 950.000 británicos pidieron el subsidio de desempleo en dos semanas, 350.000 españoles perdieron su trabajo de forma permanente en apenas 10 días. Los demás países europeos esperan datos similares. Los países más perjudicados serán, según todos los análisis, los que más dependen de sectores como el turismo (España, Italia, Grecia…) y de sus exportaciones (Alemania, Holanda, Bélgica…).

Planes de estímulo

El frenazo económico, el temor a un colapso como el de los años 30 del siglo XX, hace que se hayan puesto en marcha estímulos también sin precedentes. Estos generan de forma inmediata un aumento brutal del gasto públicoy un desplome de los ingresos, unos números rojos que sólo podrán financiarse con deuda pública.

Los primeros análisis avistan una subida de deuda pública en un año que no se veía desde tiempos de guerra. En las cuatro primeras economías de la Eurozona subirá como un cohete. En Alemania pasaría del 61% de finales de 2019 a un 86% este año. En Francia lo haría del 101% al 141%, en España del 98% al 133% y en Italia se iría del ya abultado 137% al 181%.

La prensa europea de llena estos días de análisis de sus mejores economistas. Apuntan a que la clave para retomar la actividad es que las empresas no hagan default y que los asalariados no pierdan el empleo. Sin demanda (¿quién compra estando encerrado en casa?) y sin oferta (¿quién produce con las usinas cerradas?) una de las formas sería que los gobiernos gastaran todo lo necesario para evitar las quiebras, pagando salarios e incluso gastos fijos de las empresas. Nacionalizando cuando sea necesario. Que el dinero público sostenga al sector privado hasta que este pueda volver a abrir la puerta.

Bruselas no se preocupa a corto plazo, de ahí que ya anunciara que no controlará los datos fiscales hasta que se supere lo peor de la crisis. Pero esas deudas habrá que devolverlas, aunque con tasas de interés históricamente bajas (los bonos a 10 años de España al 0,66%, los de Italia al 1,51%, los de Francia al 0,0% y los de Alemania al -0,8%) la refinanciación de la deuda debería hacerse sin problemas.

Su reducción tendrá que venir de herramientas ortodoxas, como se hizo después de la Segunda Guerra Mundial. Son principalmente dos: inflación y crecimiento económico. La inflación en la Eurozona lleva más de un lustro estancada en el entorno del 1%. La caída del precio del petróleo no ayuda.

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La salida de la crisis, si se cumple el escenario optimista y se hace de rebote, generará un fuerte a crecimiento a corto plazo, pero la Eurozona lleva años con crecimientos que rondan el 1% y nadie encuentra las palancas para acelerar esas tasas. Las inversiones que necesita la lucha contra la crisis climática pueden ser una palanca, pero necesitará ayuda para mover con fuerza una economía como la de la Eurozona, de casi 20 billones de euros de PBI.

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Hay formas heterodoxas de rebajar deuda. Una primera sería que el BCE anulara los bonos que ha ido comprando a los Tesoros nacionales. Eso borraría aproximadamente una cuarta parte de las deudas públicas europeas, pero iría contra los tratados de la UE, que prohíben que el BCE financie a los gobiernos. Pero las normas se hicieron para tiempos normales y estos, como repiten los dirigentes europeos, son tiempos excepcionales.

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