Coronavirus en EE.UU.: la historia secreta detrás del mayor foco de contagio en una planta procesadora de carne

infectados, y sus familiares y amigos que se contagiaron de ellos, Smithfield ya supera en cantidad de casos al buque naval USS Theodore Roosevelt y a la prisión de Cook County en Chicago, Illinois.

La planta, el mayor foco de contagios puntuales en todo Estados Unidos​, es también una de los mayores centros de procesamiento de cerdo de todo el país: emplea a 3.700 personas y representa hasta un 5% de la producción estadounidense.

Debido a la situación, la empresa anunció en un comunicado recientemente que la planta cerraría por tiempo indeterminado. Para los empleados, la noticia del cierre de sus fuentes de trabajo es tanto más dolorosa porque sienten que se pudo haber evitado.

Según testimonios recogidos por la BBC y The New York Times, las autoridades de Smithfiedl hicieron poco y nada por proteger a su fuerza laboral. Inclusive luego de que Smithfield anunciara su primer caso positivo de coronavirus el 26 de marzo, no implementaron medidas de seguridad e higiene acordes a la situación, y exigieron que la planta mantuviera su ritmo de producción normal.

Según un líder sindical consultado por la BBC, hubo pedido a la gerencia de que implementaron turnos rotativos, controles de temperatura en el ingreso, puestos de sanidad y controles de población en el comedor, donde se podían llegar a juntar 500 personas a la hora del almuerzo.

Nada de eso sucedió. Los empleados incluso afirman que luego de que se anunciara el primer caso positivo en la planta, la empresa no volvió a hablar de la pandemia, algo que interpretaron como una señal positiva. La gran mayoría de los entrevistados afirman que se enteraron por los medios que el Departamento de Salud de Dakota de Sur anunció que la planta ya contaba con 80 casos positivos de coronavirus. 

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Refugio para perseguidos

Antes de que el coronavirus arrasara con su fuerza laboral, Smithfield era para muchos inmigrantes sinónimo de la idea del “sueño americano”.

La fuerza laboral está compuesta por inmigrantes y refugiados de Myanmar, Etiopía, Nepal, Congo y El Salvador. Las historias de prácticamente todos estaban atravesadas por la guerra civil, la hambruna, la pobreza, la falta de educación y la violencia generalizada. 

En la planta se hablan hasta 80 idiomas distintas. Y si bien recibían una paga que estaba apenas por encimo del sueldo mínimo, recibían cobertura de salud y otros beneficios que en un Estado con un bajo costo de vida como Dakota del Sur ofrecían la chance de prosperar.

Todo eso entró en un cono de dudas luego de que Smithfield, que es subsidiaria del Grupo WH de China, el principal conglomerado de carne de cerdo del mundo, anunciara el cierre.

Para los empleados, el dolor y la angustia se agravan dado que no solo tienen que preocuparse por el coronavirus. La incertidumbre de qué sucederá con sus trabajos es una amenaza que pende sobre su cabeza.

A medida que las facturas y los gastos se acumulan, la impaciencia por volver a trabajar va creciendo. Muchos de ellos son el soporte económico de familias en sus países de origen, y el dinero que se las prometido durante el tiempo que dure el cierre no les alcanza para cubrir todo.

La negligencia de la empresa, en muchos casos, fue aprovechada por muchos de los empleados que siguieron yendo a trabajar a pesar de tener síntomas dado que no podía prescindir del dinero. 

El salvadoreño Agustín Rodríguez, de 64 años, era uno de ellos. Trabajó en Smithfield por 18 años, de forma discontinuada. Luego de vivir casi 20 años en Estados Unidos, había vuelto a El Salvador, donde vivió casi 4 años.

Hace un par de años había retornado, tanto al país como a su trabajo cortando las patas de los cerdos en la planta. Vivía en una casa rodante. Este martes se convirtió en el primer trabajador de la planta procesadora de cerdo en morir por coronavirus.

“Lo único que quería era trabajar y vivir con su esposa aquí, estaba pensando en compra una casa”, explicó a la agencia EFE Nancy Reynosa, una amiga de Rodríguez. 

Según contó la mujer, que dirige la organización ¿Qué Pasa? Sioux Falls, dirigida a la población latina del lugar, el hombre comenzó a sentir los primeros síntomas el 30 de marzo, pero aún así fue a trabajar. El miércoles primero de abril, Rodríguez ya tenía fiebre y el sábado su esposa, Angelita Rodríguez, lo llevó al hospital, donde fue intubado inmediatamente.

El 9 de abril, la mujer de 73 años recibió la notificación de que su esposo había sido contagiado con el coronavirus y que ella y su hermana Ana, con quien comparte la vivienda, debían aislarse.

“No pudimos despedirnos de él, tampoco podemos consolar a Angelita, ni Ana, la iglesia hará una ceremonia por internet y después lo cremarán para que Angelita lleve sus cenizas a El Salvador“, explicó Reynosa.

Fuente: EFE, BBC y The New York Times