El mapa del directorio del centro comercial de Northfield Square en Bourbonnais, Ill., tiene tres espacios evidentes donde alguna vez estuvieron las grandes tiendas. Pronto habrá una cuarta vacante, ahora que
J.C. Penney está liquidando tiendas después de declararse en bancarrota.
Con tantos espacios vacíos y tiendas físicas en medio de los cambios sísmicos, incluso antes de que golpeara la pandemia de coronavirus, los dueños del centro comercial han hablado con los funcionarios locales sobre la identificación de un “uso mejor y al máximo del sitio”, aunque se han negado a elaborar de qué manera podrían hacerlo.
“Llenar un espacio de anclaje, en general, es factible”, dijo Elliot Nassim, presidente de Mason Asset Management, copropietario del centro comercial de Northfield Square y de decenas de otros centros comerciales cerrados. “Pero una vez que te golpean otros dos y te enfrentas a tres cierres de espacios de anclaje, ahí es donde normalmente es más probable que lo pongamos en el espacio de reurbanización”.
El centro comercial americano estándar -con sus amplios estacionamientos, escaleras mecánicas y aire acondicionado, y el ambiente cargado de muestras de perfume y el aroma de las galletas de Mrs. Fields- se construyó alrededor de las grandes tiendas. Pero la pandemia ha sido devastadora para la industria de la venta minorista y muchas de esas tiendas están desapareciendo rápidamente. Algunas cadenas no pueden pagar el alquiler y famosas cadenas de tiendas departamentales, incluida Neiman Marcus, así como J.C. Penney, han solicitado la protección ante la bancarrota. A medida que cierran las tiendas, podría suceder que otros inquilinos abandonen los centros comerciales, al mismo tiempo que grandes cadenas especializadas como Victoria’s Secret se están reduciendo.
Los centros comerciales ya se enfrentaban a la presión de las compras por internet, pero los analistas ahora dicen que cientos de ellos corren el riesgo de cerrar en los próximos cinco años. Esto puede dar lugar a una remodelación de los suburbios, ya que muchas comunidades están debatiendo si los centros comerciales abandonados pueden convertirse en mercados locales o en espacio de oficinas, e incluso en viviendas accesibles.
“Han quebrado más empresas de las que hubiéramos esperado, y creo que eso se acelerará a medida que avanzamos en el año, lamentablemente”, dijo Deborah Weinswig, fundadora de Coresight Research, empresa de asesoramiento e investigación que se especializa en el comercio minorista y tecnología. “Y entonces los que no han quebrado están usando esto como una oportunidad para limpiar sus propiedades”.
Weinswig dijo que los centros comerciales que puedan soportar la difícil situación actual serán más prósperos -mejores inquilinos, más acogedores y activos– aunque anticipó que alrededor del 25 por ciento de los casi 1.200 centros comerciales del país están en peligro.
La mayoría de los minoristas que se han declarado en bancarrota están cerrando tiendas pero planifican seguir operando.
Las tiendas departamentales representan alrededor del 30 por ciento de la superficie de los centros comerciales en los Estados Unidos, y el 10 por ciento de ellas proviene de Sears (que se declaró en bancarrota en 2018) y J.C. Penney, según Green Street Advisors, una firma de investigación inmobiliaria. J.C. Penney, que se negó a hacer comentarios, ha dicho que los cierres de tiendas comenzarán este verano y podrían llegar a ser hasta 250. Green Street pronosticó en abril que más de la mitad de las grandes tiendas de los centros comerciales cerrarán a fines de 2021.
Eso tendrá efectos significativos más allá de la reducción del tráfico de clientes. Muchos pequeños minoristas de centros comerciales tienen cláusulas en sus contratos de alquiler -las llamadas cláusulas de co-arrendamiento- que les permiten pagar un alquiler reducido o incluso romper el contrato de alquiler si dos o más tiendas centrales dejan un lugar.
“En muchos centros comerciales de menor nivel, donde tal vez ya haya un espacio de anclaje vacío, donde tienes la caja de Sears que cerró hace dos años y aún no la han ocupado, y ahora tu caja de J.C. Penney está cerrada, eso va a hacer que ese centro comercial probablemente pierda muchos inquilinos y posiblemente hasta pierda su posicionamiento competitivo muy rápidamente“, dijo Vince Tibone, analista de ventas minoristas de Green Street.
Tibone dijo que era pesimista sobre la capacidad de la mayoría de los centros comerciales para llenar los espacios vacantes, especialmente durante la pandemia.
Y luego están los clientes, que ya compran en línea en grandes cantidades y podrían no estar tan ansiosos por volver a los emporios cerrados, donde estarán rodeados de otras personas.
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“Si existe la percepción de que la gente está más segura fuera y menos segura adentro, eso no es bueno”, dijo Matthew W. Lazenby, director ejecutivo de Whitman Family Development, que gestiona las lujosas tiendas al aire libre de Bal Harbour en las afueras de Miami.
Incluso antes de la pandemia, los centros comerciales estadounidenses estaban viendo cómo se desviaban sus fortunas. Mientras que los centros comerciales de las zonas prósperas con tiendas y restaurantes de alta gama generalmente prosperaban, los centros comerciales de nivel inferior, en particular los que tenían competidores cerca, sufrieron a lo largo de los años a medida que los comerciantes minoristas se quedaban con sus tiendas físicas y se declaraban en bancarrota.
Macy’s, que también es propietaria de Bloomingdale’s, dijo en febrero que cerraría 125 tiendas en “centros comerciales de nivel inferior” durante los próximos tres años, y Nordstrom dijo recientemente que cerraría 16 de sus 116 grandes tiendas de línea completa. Mientras que Neiman Marcus, que se declaró en quiebra en mayo, dijo que planifica reabrir todas sus tiendas.
Lazenby dijo que su centro comercial estaba en una buena posición, pero también ha lidiado con el declive de los grandes almacenes. Barneys New York, que terminó de liquidar este año, se suponía que iba a anclar una expansión, y el centro comercial también tiene un Neiman Marcus.
Brad Schlossman, director ejecutivo de West Acres Development, donde supervisa el popular centro comercial West Acres en Fargo, N.D., fundado por su padre, dijo que Sears fue el primer inquilino del centro comercial y que tenía un contrato de alquiler que, incluidas las opciones de renovación, tenía un plazo de 45 años que vencía en 2017.
Desde que Sears se retiró, el centro comercial ha estado tratando de reurbanizar el espacio, instalando un Best Buy e intentando atraer restaurantes, aunque esos planes pueden quedar en suspenso, según qué inquilinos puedan pagar el alquiler en un futuro próximo.
El Sr. Schlossman es optimista acerca de West Acres, en parte porque es el único centro comercial importante en una zona donde el clima favorece los espacios cerrados. Pero anticipa mayores problemas en lugares donde hay grupos de centros comerciales. “Nosotros somos eso en nuestra comunidad, por lo que no tenemos la misma canibalización o lucha para atraer inquilinos porque estamos compitiendo contra otro centro comercial”, dijo.
Por Sapna Maheshwari. The New York Times
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