El argentino en la misión de la NASA Mars 2020: “Fue uno de los mejores lanzamientos de los últimos años”

Estero y justo el año en que el hombre pisó la Luna, sus padres decidieron viajar a Estados Unidos para radicarse. Acababa de cumplir 14 años. Se recibió en la Universidad de California y en la actualidad controla el instrumental científico de la misión Mars 2020.

A minutos del exitoso lanzamiento, Romero -en charla telefónica con Clarín– habló sobre la complejidad de enviar un robot a otro planeta, los nervios del despegue, los preparativos de cada misión, pero también, de sus sueños y de los familiares que tiene en Mar del Plata y Rosario.

“En el JPL hay unos 6.000 expertos trabajando en diferentes divisiones. Soy jefe de ingeniería y estoy a cargo del área de instrumentos, donde hay unas 800 personas. Mi obligación es supervisar que todas las herramientas que se le adapten al rover funcionen a la perfección. Para ello, hacemos infinidad de pruebas”, indica Romero.

Durante el último año, fue sacado de su rutina para acelerar los tiempos del PIXL, que mide la composición química de las rocas marcianas a una mínima escala. Este instrumento también puede tomar fotos muy cercanas de los minerales y la textura del suelo. Con este objeto, los científicos esperan poder buscar señales de vida microbiana pasada en Marte.

“Como se había atrasado en los plazos impuestos por la agencia, me pusieron a cargo para dar una mano y entregar lo antes posible este instrumento que es clave para la misión. Fueron muchas horas de analizar, medir y calibrar”, recuerda.

Finalmente, el día del lanzamiento se hizo realidad y todos se quedaron mirando un pedacito de cielo para ver cómo el cohete Atlas V-541 del United Launch Alliance enfilaba hacia Marte, dejando un tobogán de humo a sus pies.

“Este fue uno de los mejores lanzamientos que recuerde en años. No hubo problemas, retrasos ni alarmas. Todo salió según lo planeado. El problema es que en Florida siempre llueve y ante el mínimo relámpago que cruce el cielo, la misión se suspende ante nuevo aviso”, explica.

La clave del éxito de la NASA está en los cuidados. “No damos un paso hasta que estemos seguros de que va a funcionar. Por ejemplo, cuando el rover Spirit se encalló en un banco de arena en abril del 2009, sacamos fotos de todo el entorno marciano y en el laboratorio, recreamos las mismas condiciones ambientales. La idea fue enviar las indicaciones más precisas para recuperar la movilidad en la menor cantidad de maniobras”, apunta Romero.

Tras siete meses de viaje -debido a que, tanto las órbitas de Marte como las de la Tierra, no son perfectamente circulares y están en constante movimiento- la nave llegará a su objetivo en febrero de 2021. El sitio señalado es el cráter Jerezo, de 45 kilómetros de largo, que se encuentra al borde del Isidis Planitia, es una cuenca gigante justo al norte del ecuador marciano.

“Los científicos se juntan para estudiar las fotos que se disponen de la superficie y eligen un lugar que no ofrezca complicaciones para aterrizar y tenga algún interés. El cráter Jerezo, al tener una entrada y una salida, se cree que hace 4 mil millones de años atrás fue un lago inmenso. Se lo considera el mejor lugar para buscar moléculas orgánicas y otros signos potenciales de vida microbiana”, señala.

Más allá de identificar firmas biológicas y conocer en profundidad el pasado marciano, el objetivo final de esta cruzada es que, en algún momento, el hombre pueda habitar este planeta hostil. La complicación es que el principal componente de la atmósfera marciana es el dióxido de carbono, mientras que en la Tierra son el nitrógeno y el oxígeno.

“Entre los instrumentos científicos de la misión está MOXIE cuyo propósito será buscar un sistema para volver habitable el planeta. Por eso, este experimento intentará producir oxígeno a partir de la atmósfera marciana, compuesta de dióxido de carbono. El esfuerzo también está puesto en crear viviendas utilizando el propio material del planeta, ya que es muy difícil transportarlo desde la Tierra”, afirma Romero.

Además de visitar a los familiares que tiene tanto en Rosario como en Mar del Plata, la motivación de Raúl Romero es transmitir a los jóvenes argentinos su pasión por la aeronáutica.

“Antes de la pandemia venía bastante seguido al país para charlar con los jóvenes. Durante el eclipse que tuvo lugar los últimos días de diciembre de 2019 estuve en San Juan, en un pueblo llamado Bella Vista. Allí los pequeños que me miraban asombrados cuando les contaba sobre los planetas, las estrellas y los viajes espaciales, les decía que ellos también pueden llegar si se lo proponen. Mi familia era humilde y con sacrificio, me recibí de ingeniero y logré mis sueños”, evoca Romero.

AS