Coronavirus en EE.UU.: hisopados dos veces al mes para descubrir qué pasa con los chicos

de las preguntas más desconcertantes sobre el coronavirus: ¿qué pasa con los chicos?

¿Cuántos niños y adolescentes estadounidenses están contagiados? ¿Cuántos chicos contagiados no tienen síntomas? ¿Cuántas probabilidades hay de que contagien a otros chicos y a los adultos?

“La conclusión es que aún no sabemos la medida en que los niños pueden transmitir el virus”, dijo la Dra. Tina Hartert de la Universidad Vanderbilt, que dirige este estudio financiado por el gobierno.

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Las evidencias de los Estados Unidos, China y Europa muestran que los chicos tienen menos probabilidades que los adultos de contagiarse el virus y también menos probabilidades de enfermarse gravemente cuando se contagian. También hay datos que indican que los niños chicos no transmiten el virus con mucha frecuencia pero que los chicos de 10 años o más lo difunden con tanta facilidad como los adultos. El nuevo estudio apunta a encontrar pruebas más sólidas.

“Si no vemos una transmisión significativa dentro de los hogares, sería muy tranquilizador”, dijo Hartert.

Unas 2.000 familias de once ciudades de los EE.UU. se han inscripto para el experimento que realizan ellas mismas. Fueron elegidas entre los participantes de investigaciones del gobierno anteriores. En total suman 6.000 personas. Estas no tienen contacto cara a cara con los investigadores. Los elementos para realizar los hisopados se envían por correo a su casa.

Recolectan sus propios hisopos nasales para los tests de COVID-19 y, con menos frecuencia, recogen muestras de sangre y materia fecal. Las muestras se envían por correo a los organizadores del estudio. Los participantes reciben mensajes de texto en que se les pregunta sobre síntomas y se les recuerda que realicen los tests y completen cuestionarios.

El estudio podría ayudar a determinar si es seguro retomar las clases presenciales durante la pandemia. Pero no se prevé tener resultados antes de fin de año.

Para Mendy y Joe McNulty y sus dos hijos menores de Mt. Juliet, Tennessee, los hisopados nasales en casa son asunto conocido. Los elementos de testeo se distribuyen sobre la mesada de la cocina tras limpiarla cuidadosamente y todos se reúnen frente a ella para llevar a cabo lo que se ha convertido en un ritual. Mendy McNulty ayuda a los chicos con el hisopado.

“Nos emociona sentir que podemos contribuir de algún modo”, dijo al explicar por qué la familia decidió participar. “El virus es muy desconocido. Nos parecía que lo poquito que pudiéramos hacer iba a ser una ayuda”.

Es difícil establecer el número exacto de casos de COVID-10 en niños. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dicen que se han confirmado como mínimo 175.000 casos entre quienes tienen 17 años o menos, lo que representa menos del 10% del total de casos confirmados. Pero el verdadero número probablemente sea mucho más alto porque muchos chicos tienen infecciones silenciosas o sólo síntomas vagos y no son testeados.

Los datos sobre los niños y la propagación del coronavirus además son dudosos. Se han informado cientos de contagios en niños y miembros del personal en guarderías de los EE.UU. pero no se sabe si fueron los niños o los adultos los principales difusores del virus.

Chicos con asma o alergias

El estudio familiar también investiga si los niños con asma o alergias tienen una protección especial contra el COVID-19. Evidencias anecdóticas indican que podrían tenerla pero “no sabemos cuál puede ser el mecanismo de eso”, dijo el Dr. Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas. El instituto financia la investigación.

Como mamá, ex maestra de escuela y científica, Hartert está ansiosa por llenar los vacíos de información. Reconoce que es posible que ninguna de las familias se contagie pero, dada la cantidad de casos de COVID-19 que hay en todo el país, dice que eso es sumamente improbable.

Mendy McNulty señala que hasta ahora su familia está sana. Ella y su marido tienen 39 años y no les preocupa demasiado contagiarse.

A ella le interesa saber qué ocurrirá cuando sus chicos vuelvan a clases a mediados de agosto –dos veces por semana en el aula con tapaboca y distanciamiento social, tres días online-.

“Las escuelas, de todos modos, son como placas de cultivo”, dijo McNulty, también ex docente.

“Estoy preparada para dejar a todos en casa” si se producen brotes, agregó.

Los chicos –Andrew de 7 años y Hudson de 9- estaban entusiasmados de participar en el estudio, dijo McNulty. Ella los ayuda a hacer los hisopados nasales y ambos dicen que no duelen o “casi que duelen”.

“A veces me hacen cosquilla”, dijo Andrew. Otras veces, “siento que ella los mete muy adentro”.

El Dr. David Kimberlin dice que él y otros infectólogos esperan desde hace rato el tipo de datos que brindará el estudio.

“En términos generales, el virus se comporta de manera distinta en los niños que en los adultos”, dijo Kimberlin, profesor de pediatría de la Universidad de Alabama en Birmingham. “¿A qué se debe eso? Necesitamos saber mucho más”.

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* La autora es periodista de Associated Press

Traducción: Elisa Carnelli

A.P.