Cómo armaron en todo el país el nuevo satélite que la Argentina lanza en plena pandemia

C, y también un plan D. Diez horas antes del lanzamiento, los ingenieros chequean cada uno de los procesos, una y otra vez. Las comunicaciones, de las bases de control entre sí (que están alrededor del mundo) y entre ellas con el satélite, tienen que estar cien puntos (sobre cien). Con todo esto ya preparado y la gente lista (participan unos 70 profesionales propios más los que están en las estaciones contratadas en el exterior), lo único que podría llegar a detener la misión es… una pandemia.

Y eso fue precisamente lo que pasó diez días antes de la fecha del lanzamiento del SAOCOM 1B a fines de marzo de este año. Ya todo estaba listo para que el segundo satélite de la misión SAOCOM de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) fuera lanzado desde la base de Cabo Cañaveral, en la Florida, Estados Unidos. Ya estaban ahí los ingenieros argentinos, ya estaban acá -en Bariloche, Córdoba y Tierra del Fuego- con todo listo para la parte más delicada de cualquier misión satelital: su lanzamiento.  Pero nadie tenía en mente una pandemia y como decía el “mentalista” Tusam: “puede fallar”.

Josefina Pérès es jefa del proyecto SAOCOM de la CONAE, y le cuenta a Clarín el cimbronazo que significó el avance del coronavirus y, sobre todo, las cuarentenas que empezaban a decretarse en todo el mundo. “Tuvimos que reconfigurarnos. En principio, el lanzamiento se postergó, primero para julio y después para ahora. Tuvimos que cambiar toda nuestra dinámica de trabajo, priorizando la salud de la gente (que se queden todos cerca de sus casas) y las personas de mayor riesgo, a quienes les enviamos un módem especial para la conexión”.

Poco antes, y cuando el coronavirus apenas era un título chico sobre China en la sección internacional de los diarios, un avión ruso Antonov -el más grande del mundo- llevaba a los Estados Unidos el satélite SAOCOM 1B (pesa 3 toneladas) más un container con otras 30 toneladas más de equipamiento necesario para darle soporte en su lanzamiento. Toda esa tecnología, ciento por ciento, diseñada, desarrollada y producida en el país. Toda “made in Argentina”.

“El satélite es muy federal” dice ahora Pérès. Lo dice desde Bariloche, donde trabaja en el desarrollo del equipo junto a la empresa INVAP y desde donde este domingo esperó, ansiosa, el lanzamiento. Y cuenta que para la fabricación de los SAOCOM (el 1B y el 1A que está en el espacio desde 2018) se involucraron más de 80 empresas del sector espacial e instituciones científicas de todo el país. 

El resultado es este satélite, hito a nivel mundial, entre otras cosas por usar la tecnología radar (con fuente propia y que le permite captar imágenes en cualquier momento del día, incluso cuando está nublado) y la banda de frecuencias “L”, que hasta ahora sólo usaban los japoneses y que logra penetrar en el suelo y obtener información sobre su humedad, algo que otros satélites no pueden hacer.

La estructura principal del SAOCOM, la electrónica de la plataforma y parte de la del radar fueron hechos por la empresa estatal de Río Negro INVAP, en Bariloche. Por ser de banda L, la antena mide 35 metros cuadrados. Sí, como un monoambiente. Es una estructura metálica, liviana, pero al mismo tiempo muy rígida, porque necesita soportar toda la electrónica (sólo la antena pesa 1.600 kilos). Ese diseño tan particular lleva la firma de la Comisión de Energía Atómica (CNEA) , que lo hizo en el Centro Atómico de la avenida Constituyentes, en Capital. Para eso tuvieron que crear un laboratorio de materiales especial.

Mientras todo esto pasaba en Bariloche y Buenos Aires, en Córdoba, más precisamente en Falda del Cañete -entre Carlos Paz y Alta Gracia-, la empresa VENG integró la antena e hizo todos los ensayos. Después, el laboratorio GEMA, de la Universidad Nacional de La Plata, se encargó del diseño de las mantas térmicas, ese papel dorado que llevan todos los satélites.

El cableado de los satélites también es muy especial y en el SAOCOM lleva el sello de la empresa CTI, que lo hizo en Córdoba. También de esa provincia son los desarrollos de las unidades de control de la antena (empresa DTA), mientras que las antenas de comunicaciones fueron desarrolladas por la empresa IMER en La Plata. En Tolhuin, Tierra del Fuego, en tanto, está ubicada una de las estaciones desde la que se controlará el satélite en las primeras 36 horas críticas.

Estaba todo a punto en marzo cuando se desató la pandemia, que obligó a los ingenieros de la misión SAOCOM a cambiar los planes. Había gente que todavía tenía que viajar a los Estados Unidos y no lo pudo hacer. Además, para el lanzamiento la CONAE contrata estaciones externas que siguen al satélite en las primeras horas (están en Noruega, Kenia, la Antártida, Islas Kerguelen, Perú, y los Estados Unidos) y cada uno tenía su momento de pandemia y cuarentena. Tres pasos para atrás en este juego de la oca espacial.

Pero ya está. Ahora en un mundo con cierta “nueva normalidad” la CONAE pudo finalmente poner en órbita al SAOCOM 1B. Y con él, la tecnología argentina vuelva a conquistar un paso más en su derrotero espacial.

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