El ejercicio puede ser clave a la hora de enfrentarse al estrés

que les ayuda a mantenerse psicológicamente resistentes y valientes, incluso cuando sus vidas parecen repentinamente extrañas, intimidantes y llenas de amenazas.

En el estudio participaron ratones, pero es probable que también tenga implicaciones para nuestra especie, enfrentada al estrés y la tensión de la pandemia, a la que se suman los trastornos políticos y sociales.

El estrés puede, por supuesto, ser nuestro aliado. Las emergencias y los peligros requieren respuestas inmediatas, y el estrés da lugar a una rápida y útil inundación de hormonas y otras sustancias químicas que preparan a nuestros cuerpos para actuar.

“Si un tigre salta sobre usted, debería correr”, dijo David Weinshenker, profesor de genética humana de la Facultad de medicina de la Universidad de Emory en Atlanta y autor principal del nuevo estudio. “La respuesta al estrés, en esa situación, es apropiada y valiosa”.

Pero si, después, “saltamos ante cada pequeño ruido” y nos encogemos ante las sombras, estamos reaccionando exageradamente al estrés original, continuó Weinshenker. Nuestra respuesta se ha vuelto inadaptada, porque ya no reaccionamos con el apropiado temor a las cosas terribles sino con una ansiedad nerviosa ante lo cotidiano. Nos falta resistencia al estrés.

En interesantes investigaciones pasadas, los científicos han demostrado que el ejercicio parece construir y amplificar la resistencia al estrés.

Las ratas que corren sobre ruedas durante varias semanas, por ejemplo, y luego experimentan el estrés a través de ligeros golpes en sus patas, responden más tarde a un terreno desconocido, pero seguro, con menos trepidación que las ratas sedentarias que también experimentan golpes.

Pero los fundamentos fisiológicos de la relativa flotabilidad de los animales después del ejercicio siguen siendo algo misterioso. Y, las ratas son sólo una especie. Encontrar relaciones similares entre la actividad física y la resistencia en otros animales reforzaría la posibilidad de que un vínculo similar exista en las personas.

Así que, para el nuevo estudio, que fue publicado en agosto en el Journal of Neuroscience, Weinshenker y sus colegas decidieron trabajar con ratones agotados y centrarse en los posibles efectos de la galanina, un péptido que se produce en todo el cuerpo en muchos animales, incluidos los humanos.

Se sabe que la galanina está asociada con la salud mental. Las personas que nacen con niveles genéticamente bajos de galanina se enfrentan a un riesgo inusualmente alto de sufrir depresión y trastornos de ansiedad.

Múltiples estudios muestran que el ejercicio aumenta la producción de la sustancia. En los experimentos con ratas, algunos de los cuales se llevaron a cabo en el laboratorio de Weinshenker, los investigadores descubrieron que el ejercicio provocaba un aumento de la producción de galanina en el cerebro de los animales.

Esto se vio en particular en una parte del cerebro que se sabe que está implicada en las reacciones fisiológicas de estrés.

Tal vez lo más interesante es que también encontraron que cuanta más galanina había, mayor era la resistencia de las ratas al estrés.

Para la nueva investigación, reunieron ratones adultos sanos, machos y hembras, y dieron a algunos de ellos acceso a ruedas de desplazamiento en sus jaulas.

Otros permanecieron inactivos. Los ratones generalmente parecen disfrutar de correr, y aquellos con ruedas recorrieron varios kilómetros cada día.

Después de tres semanas, los científicos buscaron marcadores genéticos de galanina en los cerebros de los ratones y encontraron que eran mucho más altos en los corredores, con un mayor kilometraje correlacionado con más galanina.

Entonces los científicos estresaron a todos los animales golpeando ligeramente sus patas mientras los ratones estaban sujetos y no podían salir corriendo.

Este método no daña físicamente a los ratones pero los asusta, lo que los científicos confirmaron al comprobar las hormonas del estrés en los ratones. Se habían disparado.

Al día siguiente, los científicos colocaron a los corredores y a los animales inactivos en nuevas situaciones diseñadas para preocuparlos nuevamente, incluyendo jaulas con secciones abiertas y oscuras, áreas cerradas.

Los ratones son animales de presa y su reacción natural es correr hacia la oscuridad y luego, cuando se sienten seguros, explorar los espacios abiertos.

Los corredores respondieron ahora como ratones normales y sanos, moviéndose cautelosamente hacia la luz. Pero los animales sedentarios tendían a acobardarse en las sombras, todavía demasiado abrumados por el estrés para explorar. Les faltaba resistencia.

Finalmente, los investigadores confirmaron que la galanina jugó un papel fundamental en la resistencia de los animales al estrés al criar ratones con niveles inusualmente altos de la sustancia.

Esos roedores reaccionaron como los corredores al estrés de los golpes en las patas, con inundaciones de hormonas de estrés en todo el cuerpo.

Pero al día siguiente, al igual que los corredores, desafiaron las partes bien iluminadas de la jaula de luz y oscuridad, no con imprudencia sino con la prudencia adecuada.

El resultado de estos experimentos es que la abundancia de galanina parece ser crucial para la resistencia, al menos en los roedores, dijo Rachel P. Tillage, una candidata a doctorado en el laboratorio de Weinshenker que dirigió el nuevo estudio.

Y el ejercicio aumenta la galanina, amplificando la capacidad de los animales para mantenerse firmes frente a cualquier obstáculo que la vida (y la ciencia) les ponga delante. 

Por supuesto, este fue un estudio sobre ratones, y los ratones no son personas, por lo que es imposible saber a partir de esta investigación si el ejercicio y la galanina funcionan precisamente de la misma manera en nosotros, o, si lo hacen, qué cantidades y tipos de ejercicio podrían ayudarnos mejor a hacer frente al estrés.

Pero el ejercicio regular es tan bueno para nosotros, de todos modos, que desplegarlo ahora para ayudarnos potencialmente a lidiar con las incertidumbres y preocupaciones de hoy en día “suena como algo bastante lógico”, dijo Weinshenker.

© 2020 The New York Times

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