El maíz y la tentación del bien: daños colaterales de una decisión

sucediendo con el maíz. Con el agravante de que el remedio equivocado tendrá efectos deletéreos sobre la ya frágil situación económico-social de la Argentina.

Veamos cuál es el problema que encontró el gobierno del Frente de Todos: que el maíz está subiendo en el mundo.

Y que esto podría generar escasez en el mercado local, provocando aumentos de costos en los múltiples utilizadores de este grano básico. E inflación de los alimentos que se producen a partir del cereal. Vayamos por partes.

La suba de los granos básicos, inevitablemente, impacta en los costos internos. Sucede en todos los países del mundo, sean exportadores o importadores de alimentos. Los precios se forman en mercados que siguen atentamente la situación de la oferta y la demanda.

En este momento, se verifica un sorpresivo aumento de la demanda asiática, con la República Popular China (una vez más) como aspiradora de granos. La recuperación económica post pandemia se suma a la reconstrucción de su sector cerdos, diezmado hace un par de años por el brote de Fiebre Porcina Africana.

Los chinos eran grandes compradores de soja, uno de los componentes del alimento balanceado que consumen los cerdos y otras fuentes de proteínas animales. Pero sorprendieron al mercado con la compra de 35 millones de toneladas de maíz a lo largo del 2020. Es más de la mitad de la oferta de los EE.UU., primer exportador mundial. El segundo es Brasil y el tercero, la Argentina.

Pero además de estas compras “nuevas”, ya que hasta ahora China se autoabastecía del cereal forrajero, también necesitan más soja. Y la soja se siembra en los mismos campos donde puede sembrarse el maíz. Compiten por el uso de la tierra. En consecuencia, cuando mayor es el precio de la soja, mayor es el precio del maíz. Van siempre juntos.

Esta es una cara de la moneda. Diríamos, la cara del vaso medio vacío, y en consecuencia, problemática. En la última campaña, la cosecha de este grano alcanzó 50 millones de toneladas. Quedan 10 millones sin embarcar, así que no hay riesgo alguno de desabastecimiento del mercado interno. El conjunto de las entidades del sector coincide en que la situación de la oferta es holgada.

La otra cara es la del vaso medio lleno: para un país que necesita dólares como el pan de cada día, que suban los precios agrícolas es una extraordinaria noticia. La Argentina exporta el 90% de la soja que produce, el 70% del maíz y el 80% del trigo.

El año pasado, la cotización promedio estuvo en los 150 dólares FOB, con lo que las ventas al exterior superaron los 5.000 millones de dólares. Con esto, los embarques de maíz alcanzaron el segundo puesto en el podio de las exportaciones argentinas por todo concepto. Con el punto a favor de que, a diferencia de las exportaciones de manufacturas industriales (MOI), hay una bajísima incidencia de insumos importados. Ahora, con un precio promedio de 200 dólares la tonelada, podría esperarse una cifra de exportaciones superior en 2 mil millones a la del 2020. Música para los oídos de los ministros Martín Guzmán, Matías Kulfas y Luis Basterra. Y para el directorio del Banco Central, y la conducción de la AFIP. También para las áreas vinculadas con el empleo, que en general han aprendido a reconocer el impacto social de la agroindustria.

Pero en el gobierno pesó más la “tentación del bien”. Alguien impuso la idea de que cerrando el registro de exportaciones, se lograría un efecto de sobreoferta en el mercado interno, “desacoplando” los precios locales de la tendencia internacional. Eso es pan para hoy y hambre para mañana. El gobierno de los Fernández abrió la Caja de Pandora y puso de manifiesto su clara intención de manipular los precios agrícolas, con lo que lo primero que logró es tensar la relación con el principal sector proveedor de divisas competitivas.

Abrió un frente de tormenta en el momento menos oportuno, enervando a los productores, que no tienen otra intención que hacer lo que saben hacer: sembrar, cuidar los cultivos, y cosechar. Pero con un reglamento que no cambie en la mitad del partido.

El maíz es el cultivo más dinámico de la Argentina, mucho más que la soja. La producción se multiplicó por tres desde el 2015, cuando se eliminaron las restricciones a la exportación y las retenciones. Ahora tiene las dos. Si hacen falta divisas, hay que pensar algo distinto. w