Además de seguir los contagios de coronavirus en el país, los científicos hacen un monitoreo fundamental: observan cómo es genéticamente el virus que circula. Toman cientos de muestras y
las analizan, en busca de cambios virales significativos por sus potenciales consecuencias.
La novedad por estas horas es que, además de que están en Argentinados de las tres variantesdel SARS-CoV-2 que tienen en vilo a los investigadores (la “británica” y la “de Manaos”), el último reporte del Proyecto PAIS destaca dos mutaciones que podrían, o bien estar ligadas a variantes del exterior (de Río de Janeiro y de California), o ser versiones locales del coronavirus. Es decir, variantes argentinas.
No serían las primeras. Los expertos ya vieron variantes locales que no revirtieron particular preocupación epidemiológica.
Si son versiones locales o del exterior, se sabrá en alrededor de 15 días, cuando esté lista la secuenciación genómica completa ligada a esas mutaciones, confirmó a Clarín Mariana Viegas, bioquímica abocada a la virología, investigadora del Conicet en el Hospital de Niños “Ricardo Gutiérrez”, y quien lidera el Proyecto Argentino Interinstitucional de Genómica de SARS-CoV-2 (o “Proyecto PAIS”), consorcio del Ministerio de Ciencia y Tecnología, que puso en colaboración a más de 70 investigadores de siete provincias.
Las codificaciones no dicen mucho, pero mejor enunciarlas: S_E484K y S_L452R/Q/M son las posiciones donde los expertos vienen observando mutaciones.
Una imagen de microscopio del SARS-CoV-2. /AP
“La primera, la 484, la venimos encontrando sistemáticamente en circulación comunitaria y es compatible con la variante de Río de Janeiro. Nos interesa saber si es ésa o si, en cambio, se trata de una variante local, o si hay de ambas”, explicó Viegas. Si dijo “sistemáticamente” es porque esa mutación apareció en casi el 7% de las 626 muestras analizadas por su equipo desde noviembre pasado.
“La segunda, la 452, podría ser compatible con una variante hallada en California (Estados Unidos) o ser, también, una variante local. Aunque apareció en algunos casos, fueron muy esporádicos, y por eso no la habíamos reportado hasta ahora. Sin embargo, la notificamos porque se vio en muestras de gente que se contagió por transmisión comunitaria”, agregó.
El útlimo informe del Proyecto PAIS (fechado el 2 de marzo) ratifica la ausencia en Argentina de la variante de Sudáfrica (para los científicos, la 501Y.V2), mientras que confirma la presencia de un nuevo caso de la variante del Reino Unido (501Y.V1), de la cual se presume mayor transmisibilidad, aunque hay estudios que sugieren, también, mayor letalidad, un tema sobre el que todavía no hay consenso. Además, dice el reporte, se encontró en dos casos “la combinación de mutaciones características de la variante 501Y.V3”, que es la de Manaos.
Josefina Campos, bioquímica y coordinadora de la Plataforma de Genómica y Bioinformática del ANLIS-Malbrán (equipo que, en paralelo al Proyecto País, realiza secuenciaciones genómicas para seguir los cambios genómicos del coronavirus), recordó que “la de Manaos, la del Reino Unido y la de Sudáfrica son las tres que la OMS y el ámbito académico internacional considera de interés epidemiológico”.
El término utilizado para esos casos es “VOC”, sigla de “variantes of concern”. Si bien la traducción lógica es “variantes de preocupación”, Campos remarcó que “no necesariamente preocupan sino que están bajo estudio; mantienen a la comunidad en alerta por los interrogantes que generan”. La del Río de Janeiro, aunque en un momento fue considerada VOC, hoy solo es considerada “de interés y no se considera preocupante”, aclaró.
Viegas, por su parte, recordó que ya hay transmisión comunitaria de la variante de Reino Unido en Argentina. En cuanto a las de Manaos “son personas que vinieron de viaje o estuvieron en contacto con personas que habían viajado a esa zona”.
En otras palabras, aunque o puede descartarse que ocurra, no hay por ahora transmisión comunitaria de la variante de Manaos.
Un simple error
¿Cómo es que una mutación equis genera dudas sobre su variante de pertenencia? Las mutaciones ocurren en cierto lugar de complejo (y extenso) genoma viral, y son resultado de errores al azar en la replicación del virus. Si el error resulta perjudicial para el virus, se diluye. Pero si resulta beneficioso, se instala. Ahí se habla de “nueva variante”.
En la imagen, los globos azules son el SARS-CoV-2, el virus que genera el Covid-19. /AFP
Hay muchísimas. Por otro lado, aunque dos variantes provengan de distintos “linajes” del virus (algo así como las ramas principales de un gran árbol), podrían compartir mutaciones idénticas. Igual que si cierta persona nacida en Córdoba y una de Tailandia compartieran algún rasgo físico. Manos idénticas, digamos. ¿Serían “familia” o el producto de una casualidad?
La respuesta se obtiene con el genoma completo delante. Por eso no se puede descartar que las mutaciones del Covid halladas en el país correspondan a nuevas variantes argentinas, que “de casualidad” comparten rasgos con variantes extranjeras.
En cualquier caso, la pregunta es si estas variantes deberían preocuparnos. La respuesta de los expertos es que todo está en “veremos”. Aunque la variante de Manaos generó un alza de casos muy importante, que lógicamente derivó en cifras alarmantes de mortalidad, no puede por ahora deducirse que, en sí, la variante sea más letal, aunque sí más contagiosa. Igual que la británica.
¿Una buena noticia? Está a punto de publicarse una investigación de expertos del Centro de de Investigación en Enfermedades Infecciosas y Vacunas de La Jolla (California) que confirma que, al menos las vacunas de Pfizer y Moderna no tendrían alterada su efectividad inmunológica de largo plazo, incluso a la hora de tener que combatir estas variantes.
PS
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