¿Qué pasa con el precio de la yerba, tan popular como inalcanzable para muchos?

fe, ni yerba de ayer secándose al sol…”. Cuenta la leyenda que cuando Carlos Gardel le preguntó por ese tango, Discépolo le habló de la desesperanza de los pobres que no podían renovar siquiera la yerba del mate. Pasó casi un siglo, vivimos en otra Argentina y en otro mundo. Pero para muchos bolsillos, el precio del paquete de yerba es excesivo. Algunas marcas están en precios cuidados. Aún así, según el Indec aumentó 3,5% en enero y otro 6,1% en febrero. En 2020 las subas variaron según las provincias del 32% al 61%. En los súper se ofrecen múltiples variedades que van de los $230 a 372 pesos el kilo entre las de mayor salida.

En una zona bendecida por la tierra colorada, con mucho hierro, que abarca toda Misiones y el Noroeste de Corrientes, Argentina cultiva la yerba mate y es el principal productor mundial seguido por Brasil y Paraguay El año pasado se cosecharon 800 millones de kilos de hoja verde. A los productores se les paga $ 38 y luego la industria la seca hasta lograr apenas un 5% de humedad. En ese proceso, que demora unas 4 horas, se obtienen 36 kilos de cada 100 de hoja verde. Luego vendrá el estacionamiento que tarda unos nueve meses para llegar finalmente al envasado. Así explican que de los $ 38 que percibe el yerbatero el consumidor pague $ 372 en la góndola. En ese camino suman fletes, márgenes e impuestos.

El árbol de origen nativo​

El árbol de yerba mate es nativo y alcanza una altura de entre 12 y 16 metros. Para facilitar la cosecha, las plantas son podadas a una altura de 2 metros en promedio. El árbol nace de los plantines que preparan los viveros tras una germinación de seis meses. La vida útil llega a 10 años. Claro que recién a los 5 años se puede cortar por primera vez. La cosecha arranca en diciembre y finaliza en setiembre del año siguiente y se concentra en otoño y durante el invierno.

De los 285 millones de kilos reales de yerba que se obtienen tras el secado, se exportan unos 43 millones. En 2020 Argentina tuvo que importar desde Paraguay unos 31 millones de kilos para abastecer el consumo.

El principal destino de los embarques es Siria. Allá toman mate de manera individual como los uruguayos. Eso sí, en vez de la calabaza utilizan el vaso de vidrio. Siria, que adoptó la cultura gracias a aquellos ciudadanos que vinieron al país y luego regresaron, fue la puerta de entrada a Oriente. Últimamente están ingresando al colosal mercado chino. También le exportamos a Chile, países de la Unión Europea como España y al mercado hispano de Estados Unidos.

Empresas de capital nacional

En el que es un sector íntegramente en manos de empresas de capital nacional, Las Marías, de la familia Navajas Artaza con una alta integración productiva, es el principal jugador. Le sigue la Cooperativa Liebig, nacida hace 90 años del esfuerzo de inmigrantes alemanes y que contabiliza una red de 126 productores asociados y son quienes están detrás de Playadito. Colonia Liebig se encuentra al noreste de la provincia de Corrientes y su ciudad más cercana es Apóstoles en Misiones.

La Cachuera es otra de las compañías instalada en Misiones desde hace más de 90 años en yerba y arroz. Son los que elaboran Amanda. Y también talla fuerte Molinos, de la familia Pérez Companc con varias de las marcas más famosas.

Es curioso pero, pese a los precios, la demanda interna y las exportaciones están muy sostenidas. A tal punto, que por ejemplo en Liebig están trabajando seis días a la semana las 24 horas, en medio de una ampliación de sus plantas. Eso sí, el volumen de cosecha viene castigado por la sequía que se sufrió en primavera. ¿Habrá más aumentos y yerba de ayer secándose al sol?

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Durante el primer bimestre el consumo interno de yerba mate creció 5%