Igual que hoy: el día que el ejército de Estados Unidos acampó en la Rotonda del Capitolio hace 160 años

fue el eco de un pasado muy lejano.

“No te desanimes”, le escribió el Mayor Bowman Bigelow Breed a su esposa ansiosa en Massachusetts, mientras sus camaradas se encontraban a su alrededor, acostados en los pisos de mármol brillantes del gran hall, que ahora era su campamento. “Debes saber que hasta el momento, estamos todos aquí seguros. Puede ser que tengamos que pelear, pero en mi opinión, la fuerza abrumadora concentrada aquí impedirá un ataque”.

La insurrección estaba en el aire, y estos soldados fueron convocados para asegurar la sede del gobierno.

La fecha fue el 27 de abril de 1861. El autor era cirujano del 8º regimiento de voluntarios de Massachusetts.

Mi bisabuelo.

Por haber transcripto la correspondencia de mis bisabuelos durante la Guerra Civil, supe que la unidad de Bowman pasó los primeros días de la guerra acampando en lo que él denominó “el hall del domo”. Harper’s Weekly publicó una ilustración de los hombres del 8º, sus armas recostadas contra las paredes de mármol o apiladas, la bayonetas entremezcladas, como pienso y forraje en el campo de un granjero.

“Ojalá pudieran vernos esta mañana y apreciar lo cómodos que estamos instalados aquí”, escribió en su primera misiva, garabateada en un papel con membrete de la “Trigésimo Sexta Cámara de Representantes del Congreso”.

El regimiento se autodenominaba “los Milicianos”, en honor a aquellos patriotas de New England que tomaron sus mosquetes y corrieron a enfrentar a las casacas rojas en Lexington y Concord en abril de 1775. Mi bisabuela, Hannah Pope Breed, era descendiente de unos de esos hombres.

Y, así, cuando el presidente Abraham Lincoln convocó a 75.000 voluntarios para aplacar la insurrección de los estados sureños, no hubo duda de que Bowman – hijo privilegiado de un industrial acaudalado – se presentaría.

El 8º se dirigió al sur apenas cuatro días después de que los rebeldes abrieran fuego en Fort Sumter. Al atravesar territorio hostil en la Maryland esclavista, Bowman no pudo cumplir su promesa de escribir todos los días.

“Cómo sufrí cuando supe que se había cortado toda comunicación y que estabas destrozada hora tras hora por el terrible suspenso de la esperanza postergada”, se disculpó con Hannah, que había quedado sola para cuidar de su hijo pequeño, Isaiah. “No te desalientes, querida. Dios nos cuidará a todos y en tiempos de guerra, debes conservar la fe en el antiguo dicho de que si no hay noticias, son buenas noticias”.

Mientras los hombres alistados dormían en la rotonda, los diez oficiales compartían una habitación pequeña alejada del hall central.

“Una pequeña habitación que se abre desde la rotonda me sirve como mi hospital, muy pequeña y muy inadecuada”, escribió Bowman. “No he podido abrir mis insumos médicos todavía y solo puedo usar lo que tengo en mi maletín. Estoy yendo y viniendo desde que llegué, intentando solucionar problemas, pero aquí reina la burocracia y me derivan a uno y a otro hasta que me agoto”.

El Capitolio estaba bajo una expansión masiva. El capellán del regimiento oficiaba misa en la antigua cámara del Senado.

“Todos los hombres parados en círculo, los oficiales de un lado, y el capellán en el centro”, escribió. “Rezó una oración apropiada, y luego, todos cantamos, `Dios sea alabado, de quien provienen todas las bendiciones’”.

El día después de su llegada, Bowman y sus camaradas fueron agasajados con una visita del Secretario de Estado, William H. Seward y el propio presidente.

“Nos presentaron a todos y tuvimos una conversación tranquila con ellos”, escribió. “Ambos estaban de buen ánimo. Lincoln dijo que si la ciudad hubiera estado tan desprotegida entonces, como lo había estado la semana previa, habría sido atacada”.

El regimiento se estableció, dijo Bowman, “y el presidente dio un discurso breve”. Fue al comienzo del primer período republicano, y la mayoría todavía no sabía qué hacer con ese “sucio residente de Indiana”, como Hannah denominó a Lincoln, nacido en Kentucky y criado en Indiana.

“Todo lo que se dijo siempre acerca de la torpeza de los Lincoln es poco, comparado con la realidad”, escribió Bowman. “Algunos de sus gestos haría las delicias de un payaso de circo”.

No obstante, el nuevo presidente inspiraba confianza en los soldados.

“Los hombres dieron tres hurras por Lincoln, tres por Seward y tres por la Unión,” escribió Bowman.

Cuando el 8º estuvo acampando allí, el domo más alto, el más decorado del Capitolio todavía no estaba completo. A medida que avanzaba la guerra, los críticos sugerían que debía detenerse esa obra costosa.

Lincoln sentía lo contrario.

“Si la gente ve que la obra del Capitolio continúa”, dijo, “es señal de que intentamos que la Unión continúe”.

Bowman sirvió durante toda la guerra. Por más dolorosa que fuera su separación, le dijo a Hannah en aquella primera carta desde Washington, él esperaba que la lucha fuera “el medio que Dios en su bondad nos ha dado para quitar la nube oscura bajo la cual pareciera que estuvimos durante tanto tiempo”.

“Tengo fe en creer que todos nuestros pasos son comandados para bien”, escribió. “Que nuestras oraciones se entrelacen como hasta ahora y que toda la bendición de un calma bendita descienda y nos fortalezca”.

Allen G. Breed, nativa de Lynn, Massachusetts, reside en Raleigh, Carolina del Norte.

Copyright Associated Press​

ap​

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