Tras casi una década, una firma privada retoma los vuelos tripulados a la Estación Espacial Internacional

Programa del Transbordador Espacial, después de 30 años de servicio y 135 vuelos. Tras casi una década sin registros, esta semana se retoman los viajes tripulados a la Estación Espacial Internacional (EEI). La misión Demo-2, a cargo de SpaceX, mediante la cápsula Crew Dragon, constituye también la primera vez que una compañía privada colocará dos astronautas en órbita.

El lanzamiento, programado para este miércoles, se hará desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida. La misma plataforma que recibió al Apollo 11 y despidió al transbordador Atlantis. Curiosamente, Doug Hurley, el comandante de la actual Demo-2, fue piloto y operador principal de robótica durante la misión final STS-135.

“Resulté ser uno de los cuatro astronautas que aterrizaron en el Centro Espacial Kennedy hace casi nueve años, para cerrar el programa del transbordador espacial. Es increíblemente aleccionador estar aquí para comenzar el próximo lanzamiento desde los Estados Unidos”, comentó Hurley tras arribar al centro espacial.

Desde ahora, la agencia espacial dispondrá de su propio servicio de naves para viajar a la EEI y a órbitas bajas de la Tierra. De no mediar ningún conflicto, esta misión sentará las bases para la exploración futura de la Luna y Marte, a partir del programa Artemis, que conducirá a la primera mujer y el próximo hombre en la superficie lunar en 2024.

La Dragon Crew tendrá el honor de ser la primera nave tripulada desarrollada en este nuevo siglo. La Soyuz ruso –el otro transporte capaz de conducir humanos al espacio– fue concebida hace más de cinco décadas y todos los tripulantes partían desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán. Su primer vuelo data de 1967.

Para SpaceX este examen servirá para validar el sistema de transporte de tripulación de la compañía, incluidas la plataforma de lanzamiento, el cohete, la mecánica de la nave y las capacidades operativas.

La fase previa de Crew Dragon se completó en marzo de 2019, cuando realizó la primera misión no tripulada, la DM-1 (Demo 1). La cápsula estuvo acoplada a la EEI durante cinco días y regresó a la Tierra con éxito. Sin embargo, nada hacía prever que el 20 de abril de 2019, en un nuevo ensayo, iba a explotar por culpa de un fallo del sistema de presurización de los propulsores, obligando a posponer el primer vuelo tripulado.

La Demo 2 fue concebida como una misión de pruebas, por lo que Doug Hurley y Bob Behnken solo debían pasar unos días en la EEI. La NASA quiere ahora que los dos tripulantes estén más tiempo para aprovechar su estancia y reducir la carga de trabajo de la Expedición 63, que está actualmente formada por solo tres personas.

Aunque la Crew Dragon que se usará para esta prueba de vuelo puede permanecer en órbita unos 110 días, la estadía se determinará al llegar a la EEI, en función de la preparación del próximo lanzamiento de tripulación comercial.

Si todo sale según lo planeado, los astronautas acelerarán a más de 27.000 kilómetros por hora para alcanzar la órbita terrestre y ponerse en ruta hacia la EEI. En menos de 24 horas, habrán llegado a su destino.

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Mientras Behnken, un veterano con dos vuelos en transbordadores y seis caminatas espaciales, será responsable del encuentro, del atraque y del desacoplamiento de la cápsula. Hurley, el comandante de la misión Demo-2, piloteó dos vuelos de transbordador, será el comandante y estará a cargo de actividades como el lanzamiento, el aterrizaje y la recuperación.

Para la NASA este ensayo es la culminación del Programa de Tripulación comercial (CCP), en el que la agencia invitó a varias compañías privadas a competir por fondos para desarrollar un nuevo programa espacial capaz de lanzar misiones tripuladas desde suelo estadounidense. En septiembre de 2014 seleccionó a Boeing y SpaceX como las ganadoras del CCP para desarrollar la Starliner (CST-100) y Crew Dragon.

“SpaceX ha sido un socio increíble de la NASA durante muchos años, especialmente para el reabastecimiento de la EEI. Pronto, colaborará con la provisión de tripulación”, dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine.

Debido a la actual pandemia de coronavirus​, la NASA insta a los espectadores a quedarse en sus casas y ver el evento de forma remota. El lanzamiento, con los astronautas de la NASA será transmitido en vivo por la NASA y por SpaceX.

A partir del lunes, SpaceX realizará un encendido del cohete Falcon 9 en la rampa, como es habitual, y, además, efectuará una prueba en la que los astronautas se subirán a bordo de la cápsula con sus trajes de presión, pero sin cargar el lanzador de combustible. Además, se someterá a la nave a diferentes pruebas técnicas para verificar que todo esté en orden.

Pese a estos controles, el despegue todavía podría retrasarse a último momento por factores climáticos o por problemas mecánicos. Si se descarta el primer intento de lanzamiento, la misión tiene fechas de respaldo planificadas para el 30 de mayo, el 31 de mayo y el 1 de junio.

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