El año que JFK también se vio enfrentado a una ola de violencia y conflictos raciales en EE.UU.: esto hizo

George Floyd ha llevado a manifestaciones y enfrentamiento en distintas partes del país. Las imágenes provocan, también, una suerte de sensación de dèjá vu colectivo que viene repitiéndose de forma cíclica desde hace décadas.

Numerosos presidentes han debido lidiar con incidentes como los que enfrenta ahora Donald Trump. Están los que eligieron meter la cabeza en la tierra como el mandatario actual, y están también los que trataron de entender el origen de la violencia y buscaron ponerse al frente de la situación. Entre estos últimos se encuentra presidente John F. Kennedy, que en 1963 se enfrentó a una ola de violencia, la cual terminaría por definir su legado y marcaría un punto de inflexión en la historia racial del país.

Los desmanes comenzaron el 11 de mayo de 1963 en Birmingham, Alabama. El día anterior, los empresarios de la ciudad habían logrado un acuerdo con Martin Luther King Jr. y Fred Shuttlesworth, dos líderes de los reclamos de la población negra, mediante el cual acordaron un proceso de desegregación y empezar a contratar empleados de raza negra, algo que hasta ese momento se habían negado a hacer.

El acuerdo llegó luego de una semana de manifestaciones de la población negra y Shuttlesworth, un activista de Alabama, alabó a la ciudad por ser un “ejemplo de relaciones raciales progresivas”.

El acuerdo provocó la furia del Ku Klux Klan, que tenía una fuerte presencia en Alabama. El grupo racista encabezó una serie de acciones violentas en Birmingham en forma de protesta por los intentos de desegregar, e inclusive plantó una bomba en el Gaston Motel, el establecimiento donde se alojaba King. El líder cívico y religioso se salvó porque se había ido el día anterior, pero la dinamita destrozó la oficina que se encontraba debajo de su habitación.

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Las acciones del Klan, como se los conoce informalmente, contaban con la protección de funcionarios racistas de la ciudad, los cuales permitieron que la violencia circulara sin límites. Pusieron dos bombas en la casa de A.D. King, el hermano de Martin Luther King, y uno de sus laderos en su luca por derechos civiles. La familia de King se salvó, pero importantes porciones de la vivienda quedaron devastadas por la explosión.

Los saqueos y episodios de violencia duraron toda la noche. Se extendieron por 28 cuadras de la ciudad, a lo largo de las cuales quedaron más de 50 heridos, autos y comercios incendiados y un policía apuñalado. Cuando todo finalizó, Birmingham parecía una ciudad en guerra.

Kennedy se reunió con su equipo en la Casa Blanca el día siguiente a los desmanes. En EE.UU., era el Día de la Madre, y el presidente llegó en un helicóptero del Ejército. Sus biógrafos coinciden en que JFK sabía que la pacificación de la ciudad requería que caminase por una pendiente muy estrecha. Por un lado, debía asegurarse de que el acuerdo de desegregación que había desatado los incidentes se mantuviese en pie. Pero también tenía que brindarle tranquilidad a la población, y asegurarles que la violencia sería controlada.

Ese mismo día, Kennedy habló con Martin Luther King. El activista por los derechos civiles había declarado a la prensa que un mensaje del presidente era necesario. Cuando hablaron por teléfono, King le transmitió su esperanza de que, si JFK hacía un llamamiento a la paz, la situación se calmaría. Agregó, sin embargo, que, si el acuerdo se caía, él no podría hacer nada para detener la violencia.

A las 9 de la noche, Kennedy habló por televisión. Afirmó estar “hondamente preocupado” por la violencia, y dijo que el gobierno haría lo que fuera necesario para “asegurar el orden y proteger la vida de los ciudadanos”.

Dijo que el acuerdo que permitía contratar empleados negros era “justo”, y que el gobierno no iba a permitir que algunos extremistas lo tiraran por la borda. Concluyó diciendo que estaba dispuesto a usar la fuerza para preservar el orden, y para velar para que el acuerdo se llevase a cabo. Mandó tropas especializadas en antidisturbios a una base militar en Alabama, y afirmó estar preparado para desplegar las tropas de la Guardia Nacional.

Los mensajes del presidente y los de Martin Luther King surtieron efecto en Birmingham, y la violencia cesó en la ciudad. Sin embargo, otros lugares empezaron a sufrir desmanes: desde Mississippi y Carolina del Norte hasta Nueva York y Filadelfia, hubo violencia en todas partes.

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Frente a la situación, Kennedy decidió avanzar con una medida a fondo: empezó a preparar legislación que le permitiría al gobierno nacional acelerar el proceso de integración racial en escuelas y lugares de trabajo. La gota que colmó el vaso se produciría unos meses después, un hecho que terminaría siendo erigido como clave en la historia de los derechos civiles del país.

La escena, conocida como la “parada en la puerta de la escuela”, ha pasado ser un momento icónico en la historia de Estados Unidos. Su importancia es tal que inclusive es una de las secuencias que aparece recreada en la película Forrest Gump donde el protagonista aparece participando.

Parado en la puerta de la Universidad de Alabama el 11 de junio de 1963, el gobernador de Alabama, George Wallace, les prohibió el ingreso a dos estudiantes negros. Luego de ver esto, Kennedy dio un discurso esa noche, y anunció los planes de enviar legislación que prohibiera la discriminación.

JFK fue asesinado en noviembre de ese año. Fue su sucesor, Lyndon B. Johnson, quien terminaría por sancionar la Ley de Derechos Civiles de 1964, que prohibió por escrito la discriminación y la segregación racial en todo Estados Unidos.