Recuerdos de Pumper Nic: el hipopótamo y el orgullo de un empleado

A Pumper Nic nunca se lo calificó de “comida chatarra”. La fuga hacia nuevas y narcisísticas costumbres alimentarias recién empieza como respuesta a lo que simbolizaba su estridente y lapidaria competencia: McDonald’s.

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Pumper Nic abre su primer local en Suipacha al 400 hacia 1974 y empieza a cerrar todos y cada uno en los ‘90, con la llegada del Elvis Presley de la carne picada. McDonald’s, la verdadera vaca sagrada, inauguró su cadena argentina en 1986 con un restorán en Zona Norte.

“Pumper era muy buen producto, pero McDonald’s te vendía un pedacito de los Estados Unidos”, se presenta Adrián Pranteda, uno de los empleados con más trayectoria de Pumper Nic, símbolo gastronómico que supo representar la salida perfecta de dos o tres generaciones de niños y adolescentes.

Con Burger King inaugurando su primer comedor dos años más tarde que Mc Donald’s, en 1988, descubrimos el significado de la palabra “plagio”: creíamos que Burger King le había copiado el logo a nuestro viejo y querido Pumper Nic. Una vergüenza, pensábamos, la segunda hamburguesa más famosa del mundo pirateando la imagen de una marca tercermundista…

Adrián trabajó diez años en Pumper. Hizo de todo dentro de un modelo de negocios donde nadie debe ser imprescindible. Limpió baños, hizo papas fritas y llegó hasta un puesto gerencial. La suya podría ser una de esas historias de auto superación y reclutamiento social que tanto nos gustan.

El eslogan era: “Dale de comer al hipopótamo”. Alimentar con basura al mamífero hoy sería sencillamente inviable, repudiable, abominable, políticamente incorrecto.

“Bué, ahora habría que tener un poquito más de tacto, sí, yo varias veces le di vueltas al tema, pero la explicación es más simple de lo que parece: en ese momento no existía la menor conciencia ecológica, ni se hablaba de efecto invernadero o cosas por el estilo.

-¿Greenpeace ya existía?

-Ni idea. Los tachos de basura tenían dibujado un hipopótamo que era una referencia llamativa para los residuos. Punto.

-¿El Pumper completo era mejor que el Big Mac?

-¡Totalmente! ¡No se discute! Y lo digo con absoluta convicción y objetividad… ¡¿Y las hamburguesas de Fuddruckers?! ¿Te acordás de esas hamburguesas?! Eran mejores todavía. Excelente calidad.

-¿Y las de Chéburger?

-Te mentiría si digo que me acuerdo de la calidad de sus hamburguesas. Lo que sí sé es que Patricia Bullrich empezó trabajando en Chéburger.

-Pumper arranca en el ’74…

-Y yo entro en 1986. Las hamburguesas se hacían con una buena carne y el equilibrio exacto entre la lechuga, el tomate y los pepinos. Eso las volvía realmente sabrosas. El Big Mac, de todos modos, debo decir, es una propuesta que me gustó siempre. La salsa del Big Mac, parecida a la César, es magnífica. Pero ni el pan ni la hamburguesa me parecen nada del otro mundo. En realidad, el Pumper se copia del Whopper de Burger King, que es hoy por hoy la mejor hamburguesa de cadena que se puede comer.

En 1994, cuando cerró la casa matriz de Pumper ubicada en Suipacha, Adrián tuvo cierta noción de trascendencia como para darse cuenta que en algún momento de su vida lo podían entrevistar de un diario. Por eso se guardó la joya más pesada de la abuela: la chapa de bronce con el nombre de una parte de nuestra educación sentimental.

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Pedimos sostenerla con mucho cuidado y observamos que pesa más que un cinturón de campeón del mundo. “Estaba adherida a la puerta del local donde Soda Stereo, por ejemplo, había ido a presentar su primer disco. Pumper era así. Muy prematuramente ya tenía nociones de marketing. Cuando por ejemplo estaban de moda Los Pericos, era común ver al Bahiano comiendo en uno de nuestros locales.

-¿Te la robaste la placa?

-No. Cuando se empezó a desmantelar el local, yo estaba un poco golpeado anímicamente y pregunté si me lo podía llevar. Me dijeron que sí. Para mí tiene un valor incalculable. No se vende. Este logo fue tocado por una cantidad infernal de personas. No lo uso ni para apoyar una pava. Lo guardo como un tesoro.

-¿Por qué tanto cariño?

-Mi primera novia fue una empleada de Pumper. Mi vida laboral y amorosa empezó en un mismo lugar.

Pumper Nic llegó a tener más de 70 locales y a facturar 60 millones de dólares. A partir de 1975 inició un modelo de expansión comercial siguiendo el estilo de las franquicias hasta convertirse en la primera gran cadena argentina de comida rápida.

La expansión, sin embargo, fue un dolor de cabeza que se pareció más a una propagación. Pumper Nic enfrentaba dos competencias: la externa (Mc Donald’s, Burger King) y otra a nivel interno relacionada con molestas diferencias en la calidad de sus productos de acuerdo a cada local. En 1996 Pumper colapsó. A principios de 1999, antes de desaparecer, sólo quedaba en pie el local de Costanera y Salguero.

-¿Cómo era trabajar en Pumper Nic?

-A la carga emotiva del primer trabajo se sumaba que estábamos haciéndolo en “la” novedad. Además, el clima de la rutina era parecido al del colegio secundario. Un tema de conversación con mis amigos era mi trabajo en Pumper, la máquina para hacer helados, los asientos, la fórmica, el decorado, la oruga mecánica donde hacíamos las hamburguesas… Trabajabas divirtiéndote y encima te motivaban cuando hacías las cosas bien.

-¿Por qué le pusieron Frenys a las papas fritas?

-No sé, tampoco supimos por qué se llamó Pumper Nic. Era un misterio. Una vez le pregunté a un gerente general y no me quiso decir. No importa, me gustaba quedarme con la leve sensación de que se trataba de una fórmula cifrada, enigmática.

-El “Mobur”, la “Luna llena”…

-Clásicos de clásicos. La Luna Llena era masa de medialuna y forma redondeada. Llevaba jamón, queso y era agridulce y hojaldrada. Cada feta, 20 gramos. Me acuerdo de todo. Fui desde peón de limpieza hasta cocinero. La política de la empresa consistía en que todos hiciéramos todo. Después sí, te iban orientando un poco según las características de cada uno. Yo era simpático, atento, servicial. Eso me ayudó a hacer carrera. De cajero pasé a encargado. Primero estuve rotando y finalmente llegué a supervisor de sucursal manejando los turnos, comprometiéndome con el arqueo de caja y con la atención a los proveedores.

-En las redes dicen que Pumper era “la Manaos de McDonald’s”?

-Eso es una reverenda pelotudez. Estás hablando de una empresa importante. Pumper Nic fue un pionero y Mc Donald’s, indudablemente, es un monstruo.

-¿No había posibilidades de sobrevivir?

-Nos faltó reacción. Si no te aggiornas y te dormís en los laureles es probable que te pasan por arriba. Yo creo que si hoy ponés un Pumper tendría éxito. Es como si abrieras una cancha de pádel: tendría éxito. Entré a trabajar a los 18 años en la casa matriz de Suipacha y Corrientes. Luego me pasan a otro local del Shopping Sur de Avellaneda, el primer shopping del país, y después vuelvo a Suipacha en calidad de gerente. Lamentablemente cuando vi que todo se venía a pique, terminé haciendo un arreglo económico, y me fui.

-¿A dónde te fuiste?

-A McDonald’s.

-Naaa…

-Me había ido de Pumper porque estaba todo mal y ya se sabía el final. Caí en Mc Donald’s por la experiencia que tenía en el rubro y porque, de movida, entraba para formar a subgerentes. Ya tenía mi currículum yo. De todos modos duré poquito y me fui para hacer algo completamente diferente a YPF.

-¿Nuestro Pumper Nic de ahora sería Mostaza?

-Puede ser, con la diferencia de la carne. No me gusta la carne de Mostaza. Tampoco voy demasiado a ninguno. Sólo me como un Wooper en Burger King una vez por mes.

-¿Es mito urbano que los locales de Wendy’s funcionan donde estaban los de Pumper Nic?

-No, es verdad. De hecho Wendy’s abre con el último remanente de empleados de Pumper. El producto de Wendys me gusta. Diego Lowenstein tiene la franquicia para operar en la Argentina. Diego es el hijo de Alfredo, dueño de toda la cadena de Pumper Nic.

-Se dice que no todos los locales de Pumper trabajaban con la misma receta.

-Los vicios comerciales y la falta de criterio de cadena no contribuyeron. Pasaba de todo: se usaba tomate perita cuando tenía que ir tomate redondo, lechuga francesa en vez de lechuga criolla. Una vez fui a un local de Mar del Plata que ni siquiera trabajaba la hamburguesa de Quick Food. Yo hacía algunas inspecciones y me encontré con que hasta vendían waffles de dulce de leche…

-¿La copia del logotipo de Burger King fue otro detonante?

-No estoy seguro de esa historia, pero era muy parecida. Dos panes de color amarillo y en el medio se leía Pumper Nic. Sé que hubo acciones judiciales y tuvieron que cambiar el logo. Pero sinceramente no creo que eso haya afectado la imagen de Pumper, porque ya había un público cautivo y las hamburguesas, en general, eras las mismas de siempre.

-Contame el final.

-Uhhh, había gerentes de operaciones que se pusieron a llorar al conocer la noticia del cierre. El clima de derrota interna frente a la competencia, y la certeza de la pérdida de trabajo, fue un combo, pero un combo tremendo. Mc Donald’s brillaba al comienzo. Si el pedido que hacías demoraba más de 30 segundos, te regalaban una bebida o una hamburguesa como compensación. Pumper tardaba diez minutos promedio en entregar el pedido. La guerra fue durísima. Encima, las cajas de la competencia eran atendidas por chicas que se parecían a Brooke Shields. Pasó lo de siempre con Pumper Nic. El público terminó eligiendo la imagen.

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