El Sol, la principal fuente de energía que nos provee de luz y calor, ubicado a 149,6 millones de kilómetros, es la estrella más próxima a la Tierra. Pese
a la poca distancia a la que se encuentra, esta enana amarilla de unos 4.600 millones de años sigue siendo un misterio en muchos sentidos. Para estudiar las partículas que componen el plasma y el viento solar, profundizar sobre las manchas que emergen en su superficie y conocer los fenómenos que impulsan los procesos de calentamiento y erupción, la NASA acaba de seleccionar cinco propuestas para nuevas misiones solares.
Aunque en la actualidad hay dos misiones en actividad –Parker Solar Probe (PSP) de la NASA y Solar Orbiter de la ESA-, lo que se busca con estos nuevos proyectos es mejorar la comprensión de la dinámica del Sol y el entorno espacial en constante cambio con el que interactúa alrededor de la Tierra.
“Buscamos constantemente misiones que utilicen tecnología de punta y enfoques novedosos para ampliar los límites de la ciencia. Cada una de estas propuestas ofrece la oportunidad de observar algo que nunca antes habíamos visto o de proporcionar conocimientos sin precedentes en áreas clave de investigación, para promover la exploración del universo en el que vivimos”, sostuvo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
El plasma que expulsa el sol
Un video de la NASA con un alto nivel de detalle
El clima espacial tiene un gran impacto tanto en las señales de comunicación como en la exploración espacial. Las tormentas geomagnéticas causadas por la materia solar, por ejemplo, podrían conducir a un GPS menos preciso. Las partículas solares también podrían ser peligrosas para los viajeros espaciales; en particular, podrían dañar el ADN dentro de las células de un astronauta y causar cáncer.
Cada una de estas propuestas de Explorador de clase media recibirá 1,25 millones de dólares para realizar un estudio de concepto de misión que dure nueve meses. Después del período de estudio, la NASA elegirá hasta dos propuestas para seguir adelante con el lanzamiento. Cada misión potencial tendrá una oportunidad de lanzamiento y un período de tiempo separados.
“Ya sea mirando la física de nuestra estrella, estudiando la aurora u observando cómo los campos magnéticos se mueven a través del espacio, la comunidad de heliofísica busca explorar el sistema espacial que nos rodea desde una variedad de puntos estratégicos”, apuntó Nicky Fox, director de Heliofísica de la NASA.
La científicos buscan mejorar la comprensión de la dinámica del Sol. NASA
Las propuestas se seleccionaron en función del valor científico potencial y la viabilidad de los planes de desarrollo. El costo de la investigación finalmente elegida para el vuelo tendrá un límite de 250 millones de dólares y está financiado por el programa Heliofísica Exploradores de la Nasa.
“Seleccionamos cuidadosamente las misiones para proporcionar sensores perfectamente ubicados en todo el sistema solar, cada uno de los cuales ofrece una perspectiva clave para comprender el espacio por el que la tecnología humana y los humanos viajan cada vez más”, agregó Nicky.
Los proyectos, uno por uno
Observador Solar-Terrestre para la Respuesta de la Magnetosfera (STORM). Esta misión ofrece una visión global del sistema meteorológico espacial. Utilizará varias herramientas para observar cómo las partículas solares interactúan con la magnetosfera de la Tierra y para averiguar cómo un evento en una región de la esfera afecta a otra. Está dirigido por David Sibeck en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la Nasa en Greenbelt.
HelioSwarm. Investigará a naturaleza de la turbulencia en los plasmas espaciales, utilizando un enjambre de nueve naves espaciales pequeñas, llamadas SmallSat, para medir los vientos solares. Está dirigido por Harlan Spence de la Universidad de New Hampshire en Durham.
Explorador solar de múltiples rendijas (MUSE). Proporcionaría observaciones de los mecanismos que impulsan una serie de procesos en la atmósfera del Sol, incluidas las erupciones solares, así como lo que calienta la corona a temperaturas muy por encima de la superficie solar. Estos datos permitirían un modelado solar numérico avanzado y ayudarían a resolver preguntas sobre el calentamiento coronal y la base de los eventos meteorológicos espaciales que pueden enviar ráfagas gigantes de partículas solares y energía hacia la Tierra.
El proyecto Muse estudiará las auroras boreales.
CubeSwarm de reconstrucción auroral (ARCS). Desplegará 32 CubeSats en combinación con 32 observatorios terrestres para explorar los procesos que contribuyen a las auroras boreales. Al agregar información para comprender la física en la frontera entre nuestra atmósfera y el espacio, estas observaciones aportarán información sobre todo el sistema magnetosférico que rodea la Tierra.
Solaris. El propósito sería observar los polos solares y recopilar datos sobre la luz, los campos magnéticos y el movimiento en la superficie del astro. Los datos que recopila ayudarían a los científicos a descubrir cómo evolucionan y se mueven los campos magnéticos del sol, y cómo conducen a un período de gran actividad solar aproximadamente cada 11 años. A cargo de Donald Hassler en el Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.
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