El juego de las diferencias: qué miran los humanos y los perros para entender las emociones del otro

Básicamente, cómo ves a tu mascota y cómo ella te mira a vos.

Para realizar el estudio –que fue publicado este lunes en The Journal of Neuroscience– los científicos se preguntaron si el cerebro del perro está, al igual que el cerebro humano, especializado en procesar información sobre las caras.

Para averiguarlo, sometieron a 30 personas y a 20 perros a un mismo experimento de imagen por resonancia magnética funcional (fMRI, por su abreviación en inglés). Mientras estaban dentro de un escáner cerebral, ambos observaron los mismos videos cortos, que mostraban caras de humanos, caras de perros y, para comparar, nucas humanas y caninas.

Según lo informado en un comunicado, fue el primer estudio de neuroimagen visual no invasivo y directamente comparativo de una especie de primates y no primates.

También da cuenta del “esfuerzo” que implicó la investigación, en la que participaron “dos de los muy pocos laboratorios del mundo capaces de escanear el cerebro de perros despiertos y desenfrenados”. Fueron el Departamento de Etología de la Universidad Eötvös Loránd (Hungría) y el Instituto de Neurobiología de la UNAM (México).

En cuanto a las similitudes, el estudio identificó áreas del cerebro -tanto en perros como en humanos- que respondían de manera diferente a los videos dependiendo de si mostraban a un individuo de su propia especie.

“Anteriormente, nuestro grupo de investigación ya mostró una correspondencia similar entre los cerebros de perros y humanos para el procesamiento de la voz. Ahora vemos que la sensibilidad de las especies es un principio organizador importante en el cerebro de los mamíferos para procesar los estímulos sociales, tanto en la modalidad auditiva como visual”, explica Attila Andics, autor principal del estudio.

Los autores llegaron a la conclusión de que para los humanos las caras son fundamentales en la comunicación visual. En humanos existe una red neural especializada en el procesamiento de las caras.

Los perros también prestan atención a las caras, las observan para establecer contacto visual y para leer las emociones. Pero, para comunicarse, los perros además prestan atención a señales corporales.

Otro hallazgo fue que el cerebro de los humanos discrimina más entre caras y no caras. Mientras que el cerebro canino discrimina más entre perros y humanos.

En los humanos hay una gran red cerebral que prefiere las imágenes de caras y sólo una pequeña parte de esa red prefiere las imágenes de humanos. Por el contrario, en los perros ninguna región cerebral prefiere las imágenes de caras, pero sí hay regiones cerebrales que prefieren las imágenes de perros.

Esta investigación muestra que las caras no tienen un estatus especial en el cerebro de los perros, pero sí lo tienen el cerebro de los humanos. Somos diferentes en la forma de comunicarse visualmente y esto se refleja en nuestros cerebros.

“Utilizando un análisis de similitud representacional es posible comparar directamente los patrones de actividad cerebral entre especies”, explica Raúl Hernández Pérez, quien coordinó la adquisición de los datos en México.

“Fue interesante encontrar que las semejanzas entre los cerebros de los perros y de los humanos en sus patrones de actividad fue mayor cuando hicimos un emparejamiento funcional (esto es, comparar la actividad para caras de perros en el cerebro del perro y con caras humanas en el cerebro de los humanos) que cuando hicimos un emparejamiento físico (esto es, comparar la actividad para caras de perros en ambos, en el cerebro del perro y del humano)”, sigue Hernández Pérez. 

“Esto nos muestra que, tanto en perros como en humanos, los patrones de actividad cerebral que encontramos están relacionados al procesamiento categórico -de alto nivel- de la información social y no al procesamiento visual de bajo nivel”, cierra el investigador.

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DD