Humo sobre el agua, un clásico del rock, y su relación con Cromañón

de 1973, 47 años atrás, sin prever que sería uno de los éxitos más importantes de la banda. Este rock pesado estaba incluido en su segundo álbum Machine Head (1972), y tiene una de las historias más fascinantes de aquellos años y que dolorosamente nos recuerda la tragedia que Cromañón, en diciembre de 2004.

El tema cuenta la historia del incendio del Casino de Montreux durante un concierto, también en diciembre, pero de 1971, de Frank Zappa and The Mothers Of Invention, cuando un asistente lanzó al techo de ratán una bengala que causó la destrucción del legendario edificio y donde -afortunadamente- sólo hubo heridos de cierta gravedad. La letra repara precisamente en el origen del siniestro “Algunos estúpidos con una pistola de bengalas”. En el boliche de Once, la noche del 30 de diciembre de 2004, hubo 194 muertos.

La historia de este rock duro comenzó cuando Deep Purple, con Ian Gillan en voz, Ritchie Blackmore en guitarra, Jon Lord en órgano Hammond, Roger Glover, en bajo y Ian Paice en batería, llegó en diciembre de 1971 a Lausana, en Suiza, para grabar en el estudio móvil de los Rolling Stones su segundo disco Machine Head, quizás el mejor disco de la banda. Iban a utilizar las instalaciones del Casino de Montreux, que también está sobre la orilla del Lago de Ginebra, cuya geografía hace una media luna casi perfecta, por las excelentes condiciones acústicas. El grupo con mucho rodaje en vivo había llegado con el material listo para ser grabado, pero la situación el 4 de diciembre se desmadró a raíz del incendio del casino.

En el momento en el que el tecladista Don Preston comenzaba el solo de King Kong hubo una explosión a causa del estallido de la bengala contra el techo y comenzó un incendio que no se logró sofocar y que destruyó las instalaciones y todo el equipamiento del grupo. “No pudimos salvar ningún equipo, aunque lo importante fue que no hubo heridos de gravedad”, señaló Zappa en una reunión con periodistas al día siguiente. El compositor perdió 50.000 dólares en equipo. La policía suiza acusó al refugiado checo Zdeněk Špička de haber disparado la pistola de bengalas, aunque el sospechoso logró escapar de Suiza y no se supo más.

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Lo peculiar fue que los miembros de Deep Purple fueron testigos presenciales desde la otra orilla, en una de las terrazas del Hotel Edén, y de cómo fue desarrollándose. Glover, quien se atribuye el mérito de la letra, recordaba que las llamas fueron tomando poco a poco magnitud. “No parecía gran cosa al comienzo, creo que esta situación permitió que la gente se retirase del casino sin pánico. Al menos así lo veíamos desde el hotel. Pero llegado un momento, se convirtió en un espectáculo de fuegos artificiales, las llamas ganaron una altura impresionante y el humo se desparramó por toda la superficie del lago; toda la zona quedó cubierta de una nube gris; fue el mayor incendio que vi en mi vida”, admitía el bajista.

Esa noche, Glover tuvo una pesadilla con el incendio. “Me desperté con la imagen en mi mente del humo sobre el agua y me dije, este tiene que ser el título”; a la mañana siguiente junto con Gillan le pusieron sentido a las frases sueltas escritas por el bajista en una servilleta.

Glover le llevó la idea y el material escrito a Blackmore, que desarrolló dentro de una escala de blues de cuatro notas en sol menor, un emblemático riff, de los más poderosos y distinguibles del rock. La fuerza con la que la guitarra introduce este tema lo hace único y esos breves silencios incrementan la tensión del riff. El guitarrista, por su parte, contó que lo creó a partir de la inversión del primer movimiento de la Quinta Sinfonía, de Ludwig van Beethoven. “Lo que más sorprende de este tema y del riff de Blackmore en particular, es que nadie lo haya hecho antes, porque es tan gloriosamente sencillo y maravillosamente satisfactorio”, opinó Paice.

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Ahora bien, la grabación de Machine Head requirió encontrar otro lugar. El productor del Festival Internacional de Jazz de Montreux, Claude Nobs, que colaboró activamente en la evacuación del casino durante el incendio les consiguió el teatro Pavilion para grabarlo, pero las quejas de los vecinos por el volumen de la banda llegaron a las autoridades municipales de Lausana que los conminaron a bajar el volumen o irse por donde llegaron. Tras una semana de búsqueda, alquilaron el Gran Hotel de Territet, en Montreux, vacío a causa del invierno y donde montaron el estudio y grabaron las pistas del álbum, salvo Smoke On The Water, que seguía en preparación y que los músicos no pensaban incluir en el álbum hasta que, durante una cena en la casa de Nobs (quien es Funky Claude, en la letra del tema), “me dijeron que me habían preparado una pequeña sorpresa, pero que no la iban a incluir en Machine Head; era Humo sobre el agua. Cuando terminó les dije que estaban realmente locos si no la incluían. Y así lo hicieron”, contó Nobs, dueño de un anecdotario único en el mundo de la música.

Al parecer, tanto los músicos de Deep Purple como sus allegados coincidían en que la canción era tan simple que no valía la pena darle demasiada trascendencia, algo que las ventas de este disco contradijo, ya que el simple alcanzó el cuarto puesto en ventas en los Estados Unidos y el segundo, en Canadá. Además fue votado como el cuarto mejor riff de rock en su historia por el pool de críticos de la revista Total Guitar y quedó en el puesto 434 en el ranking de las 500 mejores canciones de todos los tiempos por la revista Rolling Stone. Bastante bien para las pocas expectativas que había despertado en la banda.

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El éxito del tema logró además darle una exposición muy importante a Montreux, al punto que se ubicó una escultura en recuerdo de aquel incidente, al lado de la Freddie Mercury, que menciona al tema y la banda. El casino de Montreux fue reconstruido y en las barandas de las escaleras está la partitura del tema, todo delicadeza y buen gusto.

Si bien nadie daba mucho por la canción, los miembros de Deep Purple la adoptaron en sus carreras como solistas; por ejemplo, Blackmore abría sus conciertos con Rainbow (banda posterior a los Purple) con Humo sobre el agua y Gillan, ya como líder de su grupo, hacía una versión swinging con un dejo jazzístico bastante comercial y no tan rockero- Además, en los ochenta la incluyó en el repertorio nada menos que de Black Sabbath cuando estuvo como cantante de la banda. Glover, por su lado, hizo en 1997 una versión remix que tuvo mucho éxito.

Humo sobre el agua es un tema que se mantiene vivo especialmente por el interés que despierta en todo tipo de guitarristas que encuentren en su sencillez una oportunidad interesante para lucirse, sin embargo, Blackmore señaló “lo hacen muchos guitarristas pero casi siempre lo tocan de manera incorrecta”.

La primera estrofa de Humo sobre el agua

Todos salimos hacia Montreux, en la costa del lago Ginebra/ Para hacer registros con un móvil,/ no tuvimos mucho tiempo./  Frank Zappa y The Mothers, estaban en el mejor lugar/. Pero algunos estúpidos con una pistola de bengalas lo quemaron hasta el suelo/ Humo sobre el agua, fuego en el cielo.

Tres mil guitarristas

En septiembre de 2014, el encuentro Guitars On The Beach eligió Humo sobre el agua para que 3000 guitarristas se unieran en ese emblemático riff. Edificaron una pared sonora que según dicen detuvo el oleaje en la soleada playa de Lyme Regis, en Inglaterra. La reunión anual de violeros tuvo nada menos que a Ian Gillan como cantante.

WD