Para el escritor y montañista Jon Krakauer, subir al Everest es un acto intrínsicamente irracional, un triunfo del deseo sobre la cordura. En un nuevo aniversario del primer ascenso reconocido, se
reavivan discusiones y opiniones acerca de los hechos y misterios que todavía envuelven al gigante del Himalaya. En 1865, la montaña de 8.848 m de altura, la más alta del planeta, recibió el nombre de monte Everest para honrar al coronel Sir George Bestin Everest. Hasta ese año fue conocida simplemente como Pico XV. En Nepal recibe el nombre de Sagarmatha (diosa del cielo) y en China Chomolungma (madre del universo).
Durante la primer mitad del siglo XX, la montaña era todavía una de las últimas fronteras de la exploración humana, un sueño a conseguir. Las expediciones eran entonces una cuestión de honor nacional y las británicas, que comenzaron en el año 1921, tuvieron predominio. Hasta 1938 la ruta para intentar ascender el Everest era la del collado norte. Si bien el Tíbet no permitía el ingreso de extranjeros. el gobierno colonial británico de la India tenía buenas relaciones con el Dalai Lama, quien dio su permiso a las expediciones inglesas
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Se sabía que había una ruta de acceso por el sur que presentaba menos dificultades, pero Nepal también tenía cerradas sus fronteras y recién en 1950, permitió el ingreso a los escaladores occidentales. Al mismo tiempo la ruta de la cara norte se cerró a cualquier intento cuando la República Popular China anexiono el Tíbet y prohibió el acceso a las expediciones internacionales.
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Hasta la primavera de 1953 el Everest había mantenido su invencibilidad, al menos contra unos diez intentos de cumbre. En 1951 se había relevado la ruta sur que implicaba atravesar la peligrosa cascada de hielo de Khumbu en sus tramos iniciales. En 1952 una poderosa expedición suiza liderada por Raymond Lambert casi consigue la hazaña. Fueron pioneros del ascenso hacia el paso de la cara del Lhotse para alcanzar el collado sur. Lambert y un sherpa llamado Tenzing Norgay llegaron hasta los 8.598 metros de altura sobre la cresta sudeste antes de verse obligados a desistir. Los sherpas eran los pobladores de las regiones montañosas de Nepal, acostumbrados a los rigores del clima y la altura
En 1953, los británicos contrataron a Tenzing que tenía entonces 38 años, como su sherpa principal o sirdar. Desde 1935 había acumulado experiencia y ya era un escalador muy competente. La expedición inglesa de 1953 fue liderada en forma prácticamente militar por John Hunt. Tenía una logística impresionante para los estándares actuales: 350 porteadores para cargar toneladas de equipamiento y 20 sherpas de apoyo para un equipo de 10 escaladores occidentales, seleccionados por sus buenas aptitudes para llegar a la cumbre En principio el plan de Hunt era enviar a una pareja en dos intentos de cima. Había una opción de un tercer intento si hacía falta. Varias circunstancias fueron retrasando el avance de la expedición, dificultades en la aclimatación de los hombres, problemas logísticos y en el funcionamiento en los equipos de suministro de oxígeno todavía experimentales. El grupo expedicionario necesitó 12 días para volver a trazar la ruta seguida por los suizos en 1952, pero al final llegaron al collado sur, punto de partida para los intentos de cumbre. Pero ya era 21 de mayo y la temporada del monzón estaba por comenzar el 1 de junio, haciendo imposible la escalada. 
La primera pareja de montañistas elegida fue la de Tom Bourdillon y Charles Evans. El 26 de mayo a la una de la tarde, llegaron a los 8.748 metros, tan solo 101 metros por debajo de la cumbre. Pero estaban exhaustos y sabían que se quedarían sin oxígeno si seguían. Así que tres días después, Edmund Hillary, un apicultor neozelandés de 33 años y Tenzing Norgay, partieron hacia la cumbre del Everest. Luego de superar un último gran obstáculo, un pilar de roca de unos 12 metros de altura luego conocido como Escalón de Hillary, alcanzaron el punto más alto del mundo el 29 de mayo de 1953, a las 11.30 hs. de la mañana. Solo se quedaron allí 15 minutos antes de emprender el descenso.
Pero tal vez y aunque muchos expertos ya no lo creen posible, otra expedición inglesa, la de 1924, podría haber sido la primera en alcanzar la cumbre con George Mallory y Andrew Irvine. El 7 de junio subieron hasta el Campamento VI y en algún momento de la madrugada del octavo día de ascenso, salieron hacia la cima. La última persona que los vio con vida fue su compañero de expedición Noel Odell.
El cadáver de Mallory fue descubierto en 1999, casi intacto y conservado por el frío extremo de las alturas. Estaban descendiendo, pero Irvine quien portaría la cámara Kodak Vestpocket Modelo B con las eventuales fotos de cumbre, nunca fue encontrado hasta hoy en día.
Y para los puristas de la montaña, la ascensión que realmente vale es la del tirolés Reinhold Messner junto al austríaco Peter Habeler, quienes llegaron a la cima en 1978 sin usar botellas de oxígeno. Hasta entonces se consideraba imposible sobrevivir en la ” zona de la muerte” por arriba de los 7.000 metros de altura, sin llevarlas. Messner repetiría dos años después la cumbre, pero está vez en solitario, una proeza realmente única. Así que para muchos todavía sigue vigente la discusión sobre la respuesta a la gran pregunta: :¿Quién fue realmente el primero en llegar al punto más alto de la Tierra, el monte Everest?
