Lanzamiento de Mars 2020: la historia de Perseverance y de todos los rovers que fueron a Marte

por primera vez, busca develar los secretos de este vecino espacial que alguna vez tuvo lagos de agua salada que se evaporaron y hoy es una roca entumecida.

En esta oportunidad, el rover Perseverance tratará de averiguar si hubo vida, ya sea en forma de fósiles antiguos o en depósitos subterráneos. Para ampliar el campo visual, se desplegará también Ingenuity, el primer helicóptero adaptado para volar fuera de la Tierra.

A diferencia de los cuatro rovers que lo antecedieron -Sojourner (1997), Spirit y Opportunity (2004) y Curiosity (2012)-, que eran meros exploradores de terreno, Perseverance es un verdadero laboratorio de investigación de seis ruedas y tres metros de largo. Fue desarrollado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA.

Estos vehículos exploradores tienen varias ventajas respecto a los módulos de aterrizaje estacionarios como el InSight. Son capaces de examinar áreas de territorio más amplio, pueden ser dirigidos a zonas con interés científico, situarlos en posiciones donde reciben luz solar durante los meses de invierno y son capaces de mapear el entorno para ser controlados de forma remota.

Por las irregularidades del terreno y el abrasivo polvo de regolito que se escurre por sus rendijas, se desplazan a una velocidad de de 0,14 kilómetros por hora o lo que es lo mismo, cuatro centímetros por segundo o 2,4 metros por minutos. Puede superar obstáculos de hasta medio metro y llegar a cubrir 20 kilómetros en dos años.

La primera sonda que tocó suelo marciano tenía bandera soviética. Se trató de la Mars 3, que llegó en diciembre de 1971. Sin embargo, solo pudo transmitir datos durante 20 segundos antes de que dejara de funcionar.

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Luego llegó la camada de rovers de la NASA que lograron con éxito. A continuación, las características de cada uno, empezando por el nuevo robot que viaja en la misión Mars 2020. 

Perseverance: animación del colector de muestras

Perseverance

Es considerado como el gemelo de su antecesor Curiosity (MSL), aunque está lejos de ser una simple copia. Porque “Percy”, como se lo apoda, tiene un objetivo distinto y es saber si en Marte surgió la vida en algún momento del pasado. 

Su carga científica está compuesta por siete instrumentos principales. Algunos son una actualización de los que tenía el Curiosity, como la pareja de cámaras Mastcam-Z, el láser ChemCam y el instrumento REMS.

Además, extraerá unas 30 muestras de roca y arena marcianas que se almacenarán en tubos de titanio, para que en una misión programada para su salida en 2026, la NASA en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA) envíen un módulo para recuperarlas.

Otra de sus novedades es el radar noruego RIMFAX o el experimento MOXIE para crear oxígeno a partir del dióxido de carbono de la atmósfera marciana. La cámara Mastcam-Z, con habilidad para hacer zoom (en una proporción 3,6:1). Los instrumentos principales de la misión desde el punto de vista científico serán los espectrómetros SHERLOC y PIXL.

Curiosity

El rover más grande y avanzado jamás enviado a Marte es el Curiosity. Aterrizó en agosto de 2012. Está equipado con 17 cámaras, un láser y un taladro que recoge muestras de roca, con la esperanza de encontrar minerales que originalmente se hubieran formado en agua. Aunque tenía un plazo de dos años, todavía sigue transmitiendo información.

Su propósito es estudiar cómo evoluciona el clima marciano y sobre todo, saber si fue habitable en algún momento. Su gran descubrimiento fue demostrar que el cráter Gale alguna vez lo fue. Es decir, que existió agua líquida en la superficie de forma estable durante varios periodos, desde hace 3.800 millones de años hasta hace unos 3300-3100 millones de años.

También detectó niveles de metano fluctuantes, un gas que en nuestro planeta es mayormente producido por procesos biológicos. Esto puede llegar a ser un indicio de que hay pequeños microbios viviendo bajo la superficie, aunque en otros lugares del Sistema Solar, el metano es producido por procesos geológicos.

Spirit y Opportunity

​La épica misión MER (Mars Exploration Rovers) de la NASA, tras algunas complicaciones técnicas, posó al vehículo robótico Spirit en el cráter Gusev, el 4 de enero de 2004. Su mellizo, Opportunity, le siguió tres semanas más tarde, el 25 de enero. Los dos rovers de la misión MER tenían la tarea de buscar signos de actividad de agua en el pasado cerca de sus sitios de aterrizaje.

Estos dos vehículos pertenecen a una clase ligera de rovers marcianos con un peso de unos 180 kilos, una longitud de metro y medio, alimentados por paneles solares. Una de las mayores contribuciones de Oppy fue hallar compuestos químicos en las rocas que demuestran que en el pasado el planeta albergó grandes masas de agua donde podría haber surgido la vida.

Una gran tormenta cayó sobre Opportunity. Esto le impidió seguir adelante ya que sus paneles solares no podían captar suficiente energía. La última señal del robot se recibió el 10 de junio de 2018. Mientras que Spirit, se encalló en un banco de arena en abril del 2009. El 26 de enero de 2010, tras varios intentos fallidos, la NASA lo convirtió en una plataforma de investigación. El 25 de mayo de 2011 se declaró oficialmente finalizada la misión.

Sojourner

​La Mars Pathfinder fue lanzada en 1996 y pasó a la historia como la primera misión en aterrizar en el planeta con éxito. Estaba compuesta por un módulo de aterrizaje -Carl Sagan Memorial Station- que tenía forma de pirámide y estaba cubierto de bolsas de aire. En su interior estaba el vehículo de exploración Sojourner, llamado así en honor de la activista por los derechos civiles Sojourner Truth. Con un peso de tan solo 10,6 kg y el tamaño de un horno de microondas, se convirtió en el primer rover en operar fuera del sistema Tierra-Luna.

Sojourner estuvo suelto en Marte durante 83 días (los planes originales eran de siete días) adquiriendo imágenes y tomando mediciones químicas y atmosféricas. La última transmisión fue el 27 de septiembre de 1997. Aunque se intentó restablecer la comunicación completa durante los siguientes cinco meses, la misión finalizó el 10 de marzo de 1998.

DD