“El mayor proyecto científico en la historia de la Humanidad”, lo definió el presidente surcoreano Moon Jae-In. “Una promesa de paz y progreso”, para el francés
title=”emmanuel-macron” target=”_blank”>Emmanuel Macron.
Los técnicos empezaron este miércoles la fase de ensamblaje del International Thermonuclear Experimental Reactor, más conocido como ITER (en latín significa ‘camino’), y que se está levantando en la localidad francesa de Saint-Paul-lès-Durance, en la parte norte de Provenza.
El ITER, que empezó a desarrollarse hace 15 años después de un acuerdo internacional firmado en 2004, es un reactor experimental de fusión nuclear, un cambio copernicano en la ingeniería nuclear porque todas las centrales construidas hasta ahora son de fisión. Se trata, dicen poéticamente los científicos, de crear en la Tierra de forma artificial la reacción nuclear de fusión que se produce en las estrellas.
En los últimos meses, sin apenas parar por los condicionantes que imponían las medidas de seguridad adicionales en plena pandemia de coronavirus, los socios internacionales fueron entregando los últimos componentes del reactor experimental, bautizado como “Tokamak“. Más que un reactor tradicional es un dispositivo de confinamiento magnético que experimenta con la física de plasmas. Tiene forma de anillo tórico.
Los primeros Tokamak fueron creados en la Unión Soviética en los años 50 y 60 del siglo pasado. Su nombre es una abreviación del ruso ‘toroidal’naja kamera magnetnymi katushkami’: cámara toroidal con bobinas magnéticas.
Macron explicó este miércoles en un video: “Con la fusión, la energía nuclear puede ser una promesa de futuro”. Según el presidente francés, “ofrece una energía no contaminante, descarbonizada, segura y prácticamente sin residuos”. Además del aumento en potencia con respecto a los reactores de fisión, esa es la gran ventaja de la tecnología de fusión: casi no genera residuos radioactivos, eliminando así el gran obstáculo de la nuclear tradicional.
El “tokamak” del ITER es 10 veces mayor que sus ancestros soviéticos. En su interior se calentará a unos 150 millones de grados centígrados una mezcla de dos isótopos de hidrógeno transformados en plasma que se bombardeará contra la pared interior del Tokamak. Un potente sistema magnético mantendrá el plasma lejos de las paredes del tokamak. Ese “bombardeo” generará unos neutrones que a su vez producirán calor que será evacuado a través de un circuito a presión que alimentará una turbina y un alternador, lo que producirá electricidad.
Un técnico pasa frente a la parte baja del cilidro de criostato, que proporcionará un ambiente de vacío y frío fundamental para el funcionamiento del ITER. (AFP)
Si los experimentos tienen éxito el ITER será capaz de producir electricidad en cantidades mayores que cualquier reactor de fisión actual, de forma más segura y sin generar residuos. Se alimenta principalmente de dos combustibles: agua y litio. Los científicos explican que esa reacción de fusión nuclear se da de forma natural en las estrellas a presiones y temperaturas extremas. En el Sol, a 200.000 millones de veces la presión atmosférica de la Tierra y a 15 millones de grados centígrados.
La fase de ensamblado que empezó este miércoles durará al menos hasta 2024. En 2025 o 2026 empezará a funcionar a modo de prueba y en 2035 debería estar conectado de forma experimental a la red eléctrica francesa. En 2050, si todo va bien, deberían empezar a funcionar los primeros “hijos” del ITER, los futuros reactores de fusión nuclear.
El ITER es una iniciativa internacional. Participan los 27 estados miembros de la Unión Europea, además del Reino Unido, China, Corea del Sur, Estados Unidos, India, Japón, Rusia y Suiza. Su responsable técnico es el francés Bernard Bigot. El proyecto ha gastado por ahora unos 20.000 millones de euros, un 40% de los cuales los ha puesto la Unión Europea y sus Estados miembros.
Por su ambición y por la cooperación internacional necesaria para ponerlo en marcha, el ITER recuerda al Gran Colisionador de Hadrones (LHC, en sus siglas en inglés), el mayor acelerador de partículas del mundo y a la vez la máquina más grande construida nunca por el ser humano.
El LHC tuvo un período de construcción de 10 años, entre 1998 y 2008 y en él trabajaron más de 10.000 científicos, universidades y laboratorios de más de 100 países. Tiene forma de circunferencia de 27 kilómetros y está enterrado a 175 metros bajo tierra, parte en Francia, parte en Suiza. Sirve para que los físicos comprueben en la práctica teoría de física de partículas y sirvió para medir el Bosón de Higgs.
Bruselas. Corresponsal.
DD
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