A horas del debate presidencial en Estados Unidos, cómo fue el primer duelo televisivo de la historia entre Nixon y Kennedy

de 1960, 70 millones de espectadores se sentaron frente a sus televisores para ver el primer debate presidencial de la historia de Estados Unidos a través de la “caja boba”. Y la imagen fue crucial.

Los dos candidatos a presidente de los Estados Unidos por el partido Demócrata y Republicano se enfrentarían a las preguntas inmisericordes de cuatro periodistas de las principales cadenas de noticias del país. Escucharlos por radio fue una cosa. Pero verlos fue otra. 

El debate no solo fue histórico por su difusión televisiva. Allí, ubicados en sus lugares, con el moderador Howard K. Smith en el medio, estaban quienes serían dos mitos de la política del siglo XX: el entonces senador JFK y Richard Nixon, que partía con la ventaja de ser el vicepresidente en ejercicio.

Nixon no hizo la tarea. Mostró su desencanto y hasta menosprecio hacia una televisión que recién daba sus primeros pasos. Pero ese no fue el mayor de sus pecados. El gran error fue negarse a maquillarse para las cámaras. Apareció pálido ante el bronceado perfecto de un rubio y joven Kennedy, que arrancaba suspiros.

Kennedy, pura prestancia, ganó el debate, aunque quienes lo escucharon por la radio dieron por vencedor a Nixon. Imagen y TV en vivo hicieron la magia.

Una clave fundamental había sido el color del traje. La regla de oro era “frente a las cámaras use un traje oscuro”. Kennedy uso uno. Nixon, uno gris claro.

Eran blanco y negro, en todo aspecto, en una tele que no mostraba más matices que esos dos colores.

Mientras Kennedy dominaba sobre un fondo claro, Nixon desaparecía difuminándose con el fondo.

Ambos venían corriendo con las encuestas al cuello, con un Nixon trepando en los números. Y el debate le regaló a JFK una ventaja de 48 a 43, demostrando que estos duelos influyen en el votante, aunque ese efecto no siempre dura demasiado.

El debate se desarrolló en los estudios de WBBM en Chicago.

Kennedy y Nixon volverían a verse las caras en un total de cuatro debates, con desenlaces diversos. A Nixon le fue mejor en el segundo y en el tercero.

El 21 de octubre se reunieron para discutir asuntos de política exterior en el último y cuarto debate, que se lo quedó entero Kennedy.

Si bien los dos marcaron la era del comienzo de los debates televisivos, no era la primera vez que debatían.

Ya habían tenido su “cara a cara” más de una década antes, en 1947, cuando eran apenas figuras emergentes de sus partidos.

Por entonces eran legisladores que se dieron cita en Pittsburg para un “enfrentamiento” de tono legislativo. Viajaron en tren desde Washington y debatieron en un club de la ciudad obrera de McKeesport. Discutieron sobre ley laboral.

Nixon ganó. Y según lo describe la Fundación Nixon aquel fue el “Gran Debate de Pennsylvania”. 

Los dos eran jóvenes veteranos de guerra de la Marina que habían sido elegidos para ocupar una banca en el Congreso en 1946: Kennedy, por Massachusetts y Nixon, por California.

JFK tendría su revancha. El 8 de noviembre de 1960, Kennedy ganó el 49,7 por ciento del voto popular en una de las elecciones presidenciales más reñidas en la historia de Estados Unidos, superando por una fracción el 49,6 por ciento recibido por su oponente republicano.

El 20 de enero de 1961, Kennedy asumió la presidencia de Estados Unidos. Fue asesinado en Texas, el 22 de noviembre de 1963.

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