Europa lucha contra el coronavirus y crecen las dudas: ¿Son realmente efectivos los hisopados para frenar la pandemia?

las siglas, en inglés, de “Reacción en Cadena de la Polimerasa”- es hoy la técnica de detección más sensible y fiable para diagnosticar el coronavirus. Pero surgen algunas dudas.

“Es tan fiable y tan sensible que puede detectar material génico (o genético) del virus en cantidades muy inferiores a lo que sería la dosis infectiva, es decir, la cantidad de virus en una persona para que sea altamente probable su transmisión”, dice a Clarín el virólogo español Estanislao Nistal-Villán.

Además, la PCR, entronizada por los gobiernos que justifican su gestión de la pandemia sacando a relucir la cantidad de este test de diagnóstico que realizan a la población, no permite cuantificar cuánto virus hay presente en el organismo de una persona infectada.

“No es la técnica ideal para saber si una persona puede infectar a otras en un momento determinado. Puede darse el caso de una PCR positiva y que la persona ya no sea transmisora del virus”, agrega Nistal-Villán, que es profesor de Microbiología en la Facultad de Farmacia de la Universidad CEU San Pablo de Madrid.

España, según el Ministerio de Sanidad, realizó más de 11,5 millones de PCR desde el inicio de la pandemia, a fines de enero de este año.

“El error es aplicar un instrumento como la PCR, que es muy bueno para hacer un diagnóstico, en tratar de determinar si todas las personas son infectivas o no”, opina el virólogo.

-¿Cuál es la dosis mínima de virus para que una persona se infecte?

-No se sabe exactamente cuál es la dosis mínima necesaria. Hay estimaciones, a partir de algunos trabajos en animales, sobre si está entre las 1.000, 10.000, 100.000 partículas. La discusión que está ahora mismo sobre la mesa es determinar en qué momento esa persona, a pesar de ser PCR positivo, se considera que puede infectar a más gente o no. Hay casos en los que una persona, asintomática o con síntomas muy leves, después de haber pasado las dos primeras semanas, secreta una cantidad de virus ínfima. Hay células en el tracto respiratorio que, a pesar de que no estemos produciendo partículas virales, siguen teniendo material génico del virus. Pero eso no quiere decir necesariamente que estamos produciendo virus en cantidad suficiente como para tener una alta probabilidad de infectar a alguien.

Desde mediados de septiembre, Nistal-Villán es anfitrión de un proyecto de divulgación propio: un espacio en el que, conducido por periodistas del diario online El Confidencial especializados en temas científicos, debate con colegas sobre el universo de los virus. Descifrando el virus es un programa que, cada dos semanas, reúne por videoconferencia a un puñado de científicos, investigadores y catedráticos para ofrecer claves sobre la evolución de la pandemia. Se puede seguir online o en formato podcast.

-¿En qué momento se puede considerar que una PCR positiva no implica riesgo de transmisión de covid?

-Se considera, por ejemplo, que por encima del ciclo 35, a pesar de que una persona sea positiva en PCR, ya no es infectiva. En los hospitales, ese límite no se está considerando y hasta que una persona no dé dos veces negativo en la PCR, no se la da por curada. Normalmente las PCR se informan como negativas o positivas a la gente que se está diagnosticando pero no es igual que seas positivo después de haber hecho 38 ciclos de PCR que haber dado positivo en el ciclo 20 de la PCR.

-¿Qué es un ciclo de PCR?

-La PCR es una técnica que consiste en amplificar el material génico del virus. Es una reacción que se repite cíclicamente. A través de una variación de temperatura se permite la amplificación de ese material génico que estás estudiando. Si se hace un ciclo de PCR sobre una muestra, se obtienen dos. Si volvés a hacer otro ciclo, obtenés cuatro. El ciclo amplifica. Cuando nos referimos a ciclos de PCR, nos referimos a cuántas veces, cuantos ciclos del proceso de amplificación necesita la máquina que procesa la muestra para ser capaz de detectar el ácido nucleico del virus. Si se parte de muchas moléculas, vas a necesitar menos ciclos para detectar el material génico. Si tenés pocas moléculas, se necesitan muchos ciclos para detectarlo. Por eso insistimos con que, por encima del ciclo 35, una persona que pueda dar positivo en PCR, ya no transmite la infección.

-¿El punto débil de la PCR es que no permite cuantificar la carga viral?

-Hablar de carga viral es hablar de cuantificar partículas inefectivas y eso no lo mide la PCR. La PCR mide el material génico de la partícula viral y el material génico de ese virus que ha entrado dentro de tus células y se está replicando dentro de ellas. No es una partícula viral cuando está dentro de tus células sino que se ha ensamblado y se está replicando. La PCR detecta todo eso. No estás cuantificando al virus inefectivo sino que estás cuantificando su material génico.

-¿Es válido reemplazar a la PCR por el test de antígenos?

-También hay discusión en este momento sobre la validez de los test de antígenos y su correlación con las PCR. La PCR de una persona asintomática o con síntomas leves puede dar positivo al día tres de haberse infectado y durar hasta el día 21, 22, 23, aunque en algún momento deja de ser infeccioso. Con el test de antígenos, lo que estás detectando son proteínas del virus. No estás amplificando el material genético como con la PCR. La PCR es como una fotocopiadora. Con el test de antígenos detectás proteínas del virus presentes en la saliva, en el exudado de nariz o de garganta. El test de antígenos es bastante bueno a la hora de detectar personas que en un momento dado estén produciendo mucho virus, una cantidad de virus que sea muy infecciosa. Y este test de antígenos es mucho más rápido que la PCR. En 10, 15 minutos tenés la respuesta. Si tenés que esperar el resultado de una PCR para aislar a una persona o para determinar si esa persona es infectiva, se pierde un tiempo precioso que se ahorra con el test de antígenos. Si detectás a una persona que da positivo con un test de antígenos, rápidamente se detiene ahí la transmisión y ese brote se ha apagado. Lo malo que tiene el test de antígenos es que no es tan sensible como la PCR.

-¿Y los de anticuerpos?

-No se puede contener una pandemia con test de anticuerpos. No se puede hacer un diagnóstico con test de anticuerpos y esperar que eso sea efectivo para controlar un brote de transmisión porque vas por detrás, llegás tarde. El test de anticuerpos detecta anticuerpos que tienes que generar después de que te has infectado.

-¿Qué tipo test realizaría usted en este momento?

-Si hubiera recursos y capacidad sanitaria ilimitados, haría diagnósticos masivos por PCR para identificar a todas las personas positivas en ese momento. A ellas y a sus contactos, los pondría en cuarentena. Lo ideal sería poder hacerles una prueba PCR y, si hubiera recursos ilimitados, volvería a hacerles otra a los cuatro o cinco días. De esta manera, con una altísima probabilidad se podría detectar a todas las personas que dan positivas y aislar el problema en ese momento. A partir de ahí, si están cerradas las fronteras, hay un control de acceso a ese espacio. Toda persona que ingrese al lugar se tiene que hacer el test y, de esa manera, puede haber circulación de personas. La realidad es que ahora mismo no tenemos capacidad para hacer esto.

-El gobierno de la Comunidad de Madrid sigue reclamando al Ejecutivo español que imponga PCR en el aeropuerto de Barajas. ¿Es una medida útil?

-Habría que haberlo hecho cuando se levantó la cuarentena. Con las medidas que tenemos ahora (confinamientos perimetrales y toque de queda), no vamos a ver una caída (de cifras de contagios) como la que vimos a partir de abril. Va a bajar un poquito, se va a estabilizar, pero no creo que vaya a bajar hasta que vuelva otra vez el verano, que ayuda mucho a reducir la transmisión.

-En la situación actual de España, ¿habría que volver al confinamiento domiciliario?

-No es imprescindible el confinamiento domiciliario. Sí es imprescindible la concientización, que haya una conciencia común para comprender que se puede salir pero no reunirse.

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Madrid. Corresponsal

CB