Hallan restos de un nuevo dinosaurio gigante que revelan datos clave sobre una época poco conocida de la evolución

una época hasta ahora poco conocida en cuanto al hábitat y la evolución de estas especies de grandes dinosaurios.

​Así lo informó el Museo Egidio Feruglio de Trelew tras el descubrimiento realizado por un equipo multidisciplinario del CONICET y el museo conducido por Diego Pol. El nuevo ejemplar encontrado fue bautizado como Bagualia Alba y la investigación realizada en yacimientos de la provincia de Chubut documenta un intervalo crítico en la evolución de los grandes dinosaurios que hasta ahora no se tenía conocimiento.

La importancia de la investigación, más allá de la nueva especie, radica en que los fósiles fueron hallados en sedimentos volcánicos que permitieron determinar con precisión que Bagualia vivió en un tiempo del que se tenía escaso conocimiento y crucial en la evolución de los dinosaurios. Es una nueva especie de saurópodo, un dinosaurio herbívoro de cuello largo, del famoso Período Jurásico.

Bagualia Alba, nombre elegido por los investigadores (en alusión al sitio donde fue encontrado, Cañadón Bagual y el alba, en referencia a la edad temprana de los yacimientos) completa un intervalo desconocido hasta la fecha en la historia de los saurópodos.

Los saurópodos no solo eran herbívoros gigantes (de más de 10 toneladas) que excedieron en tamaño a cualquier otro animal terrestre, sino que fueron los herbívoros más exitosos durante más de 100 millones de años (los períodos Jurásico y Cretácico). “Lo más sorprendente de su éxito es que durante todo este tiempo cambiaron muy poco su aspecto corporal. Eso es algo único en la evolución, haber sido tan exitosos, durante tanto tiempo, y sin cambiar demasiado. Encontraron la combinación perfecta de características para tener un éxito evolutivo ”, dijo Diego Pol .

Pero su éxito y preponderancia como herbívoros en nuestro planeta se originó de una manera muy particular. Pol explicó que “cuando aparecen los primeros saurópodos vemos que no se convirtieron automáticamente en los herbívoros dominantes de nuestro planeta, sino que fueron poco comunes y coexistieron por más de 30 millones de años con muchas otras especies relacionadas de herbívoros que tenían un tamaño menor, algunas eran bípedas y tenían dientes mucho más delicados que los de los saurópodos ”.

​Pero en algún momento del período Jurásico la situación cambió completamente. Algo se modifica en los ecosistemas y los saurópodos son los herbívoros más numerosos, diversos y exitosos en todos los continentes.

​”En este momento desaparecen por completo todas esas especies de herbívoros menores que antes. Es decir, pasó algo que cambió radicalmente la fauna a nivel mundial y no teníamos idea de las causas de este cambio tan importante”, informó el museo Feruglio.

Uno de los mayores problemas para responder esta incógnita era la falta de fósiles del momento en que ocurrió ese cambio. Los yacimientos de la Provincia del Chubut son reconocidos internacionalmente porque capturan esta franja temporal que prácticamente no se registra en otras partes del mundo.

​“Hace unos 180 millones de años hubo una serie de eventos volcánicos de enorme magnitud que afectaron a gran parte del hemisferio sur y esto se ve reflejado en muchas rocas de la Patagonia. Gracias a estos depósitos de material volcánico pudimos determinar que Bagualia vivió hace 179 millones de años, justo después de estas grandes erupciones volcánicas. Y estas rocas de la Patagonia son el registro más antiguo de una fauna de herbívoros dominada por saurópodos”.

Diego Pol explicó que desde hace tiempo se conocía que esta gran actividad volcánica alteró el clima a nivel global debido a la emisión de CO2 y metano a la atmósfera. “Lo que no sabíamos era qué efecto había tenido esto en los ecosistemas terrestres”.

​Por su parte Ignacio Escapa (CONICET-MEF), quien formó parte del equipo de investigación explicó que “esta región es interesante no solo porque se preservan dinosaurios sino también plantas. Observamos un contraste muy grande entre el momento anterior y posterior al vulcanismo. En el momento anterior la vegetación es muy exuberante con helechos con frondes de hasta dos metros de diámetro y con helechos arborescentes que denotan un clima muy húmedo; en cambio luego, las plantas mostraron adaptaciones y morfologías a un clima estacionalmente más seco, donde las coníferas muestran su apogeo”.

En relación a este cambio ambiental, los especialistas investigan cuál es el nexo entre el éxito de los saurópodos y el surgimiento de los bosques de coníferas.

​En este sentido Diego Pol dijo que “los medianos y pequeños herbívoros parientes de los saurópodos que se extinguen con el vulcanismo, tienen dientes pequeños con una muy fina capa de esmalte, mientras que los saurópodos tienen dientes grandes en forma de cuchara y con una capa de esmalte que era 7 veces más gruesa que la de otros dinosaurios ”.​