Las legislaturas en Estados Unidos, ¿caldo de cultivo para el coronavirus?

resultar ser un caldo de cultivo para la infección.

Muchas legislaturas comenzarán el año reuniéndose a distancia, pero varias otras, controladas por los republicanos, desde Montana hasta Pensilvania, planean celebrar al menos parte de sus sesiones presencialmente, y no es obligatorio usar barbijo.

​Varios funcionarios de salud pública dicen que esa medida pone en peligro la seguridad de otros legisladores, del personal, de los lobistas, del público y de los periodistas responsables de pedir cuentas a los políticos.

El riesgo es más que mera especulación: un recuento en desarrollo iniciado por The Associated Press señala que más de 250 legisladores estatales en todo el país han contraído Covid-19 y al menos siete han muerto.

La Legislatura de Montana se reunió el lunes sin barbijos obligatorios. La mayoría republicana rechazó los recientes pedidos demócratas de efectuar la sesión a distancia o retrasarla hasta que las vacunas estén disponibles más ampliamente. Al no lograr eso, los demócratas pidieron que se exigieran tapabocas y pruebas de virus, que también fueron rechazadas.

Los republicanos, sin barbijo

Los legisladores demócratas usaron barbijo al prestar juramento. Pocos republicanos hicieron lo mismo.

“Si las sesiones se celebran sin precauciones de salud pública, es muy probable que el virus se propague en ese entorno, es muy probable que veamos un grado severo de enfermedad y, Dios no lo quiera, que de allí resulten muertes”, advierte Drenda Niemann, funcionaria de salud del condado de Lewis y Clark, que incluye la ciudad de Helena, capital del estado.

En lugar de tratar las directivas sobre Covid-19 antes del período de sesiones, los republicanos decidieron abordarlas después de que las cámaras se reunieran, y crearon un panel que se encontrará periódicamente para considerar la actualización de políticas al respecto.

El republicano Jason Ellsworth, presidente interino del Senado, afirmó que el panel “nos permite ser más fluidos en cuanto a la situación” y “autoriza nuestras libertades personales y nuestras responsabilidades”.

El enfoque divergente respecto del virus -con los legisladores republicanos que en su mayoría rechazan la obligatoriedad del barbijo y las medidas de aislamiento, mientras los demócratas que instan a un enfoque más cauteloso- refleja el enfoque de los estadounidenses en general.

Ese contraste se expresó durante las fiestas recientes, cuando millones de personas se lanzaron a las rutas y a los aeropuertos pese al pedido de los funcionarios de salud de que se evitaran viajes y reuniones familiares para ayudar a contener el virus, que ya se ha cobrado más de 350.000 vidas estadounidenses.

Reuniones a distancia

Algunas legislaturas están tratando de lograr un equilibrio entre la realización de actividades en persona y la protección contra la enfermedad.

Los 400 miembros de la Cámara de New Hampshire planean celebrar su primera sesión este miércoles con un evento en la Universidad de New Hampshire en lo que el presidente en funciones Sherm Packard denominó “la sesión de mayor riesgo” del organismo durante la pandemia hasta el momento.

El líder de la Cámara y orador presidirá las actividades desde una plataforma calefaccionada, y los miembros podrán ver y escuchar a través de una pantalla o por medio de las radios de sus coches. Para que formulen preguntas e intervengan en los debates se les acercarán micrófonos a las ventanillas y la votación se llevará a cabo mediante dispositivos electrónicos.

El presidente de la Cámara de New Hampshire, Dick Hinch, republicano, murió por coronavirus el 9 de diciembre, una semana después de prestar juramento durante una reunión al aire libre en esa Universidad. Los demócratas presionan para que las sesiones se realicen a distancia.

Las legislaturas de Alaska, Dakota del Norte, Pensilvania y Washington están exigiendo tapabocas, pero en Pensilvania el requisito no se aplica. La falta de aplicación es una preocupación para los medios de comunicación que tienen que equilibrar su capacidad de cubrir los acontecimientos con la seguridad de sus reporteros.

“Si empezamos a meternos en un tema de alto perfil y hay un montón de reporteros gritándole preguntas a un legislador que está sin máscara, no podría ser peor la situación”, indica Paula Knudsen Burke, del Comité de Reporteros para la Libertad de Prensa de Pensilvania.

En el estado de Idaho, donde los legisladores no están obligados a llevar máscaras, Melissa Davlin, de la Televisión Pública de Idaho, señala que los medios de comunicación tratan de que estén seguros los reporteros y al mismo tiempo garantizar acceso adecuado a los legisladores, muchos de los cuales no adhieren a las mismas pautas de seguridad pública que las salas de noticias.

Las conversaciones informales en los pasillos “son muy valiosas para las coberturas, ciertas percepciones e incluso como antecedentes”, dice Davlin. “Perderse eso es una verdadera limitación de nuestra capacidad de cubrir la sesión. Al mismo tiempo, no le haríamos ningún bien a nuestros televidentes y lectores si nos enfermamos”.

Los republicanos de la Cámara de Ohio han bloqueado los intentos de que se cumpla la obligatoriedad de taparse boca y nariz a pesar de que más de una docena de legisladores de ese estado dieron positivo en el test de Covid-19.

Matt Huffman, presidente entrante del Senado estatal, debió jurar el cargo desde su casa el lunes después de dar positivo en la prueba de coronavirus. Huffman experimentó síntomas leves y regresará a la legislatura después de un período de cuarentena según el portavoz John Fortney.

En la conservadora jurisdicción de Wyoming, donde el gobernador republicano Mark Gordon recién emitió el uso obligatorio de barbijo a principios de diciembre, los legisladores tienen programado reunirse virtualmente el 12 de enero para escuchar el discurso de Gordon sobre la situación del estado.

Los líderes legislativos decidirán más tarde si dan comienzo a una sesión virtual en febrero o si llevan a cabo una reunión presencial a partir de marzo, según el diario Wyoming Tribune Eagle.

El diputado republicano de Wyoming Roy Edwards murió un día antes de las elecciones nacionales de lo que su familia confirmó más tarde que era Covid-19. Durante su campaña, Edwards manifestó su oposición a las restricciones de salud pública para prevenir la propagación del virus.

En Montana, todas las sesiones camerales y reuniones de comité estarán disponibles para verse o escucharse en línea y los legisladores podrán asistir a muchas audiencias virtualmente, si bien se desaconseja votar por delegación los proyectos de ley finales. El público y los lobbies podrán ser testigos de los proyectos de ley mediante videoconferencia, si tienen acceso a la tecnología correspondiente.

“Siento que eso, en cierto modo, va a censurar de manera preferencial a las personas que o son vulnerables o realmente valoran los consejos que están dando los expertos”, opina M. Kumi Smith, profesora asistente de epidemiología y salud comunitaria de la Universidad de Minnesota.

Jason Ellsworth, el líder republicano interino del Senado, reconoció que el panel Covid-19 de la Legislatura no va a resolver todo.

“A fin de cuentas, este es un animal que no podemos controlar”, afirmó acerca de la pandemia durante una audiencia de conformidad el 16 de diciembre. “Me imagino que vamos a tener miembros que se van a enfermar. Es posible que tengamos miembros que mueran. Pero esa posibilidad está ahí irrevocablemente, estemos nosotros aquí o no.”

Por Amy Beth Hanson, The Associated Press

Traducción: Román García Azcárate

CB​

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