En 1967, Ali se negó a ser reclutado por el ejército de Estados Unidos para ir a la Guerra de Vietnam, por lo que fue sentenciado a cinco años de prisión
y se le quitó su licencia como boxeador. Además, fue despojado de los títulos que había ganado y no volvió a pelear durante más de tres años. Hasta ese momento tenía un récord de 29 victorias sin derrotas, 22 de ellas por nocaut.
En 1968, Frazier fue reconocido campeón por la Comisión de Boxeo de Nueva York, luego de haberle ganado a Buster Mathis, en un duelo organizado para designar al reemplazante de Ali. El título obtenido no tenía reconocimiento a nivel mundial, por lo que Frazier tuvo que derrotar a Jimmy Ellis, en 1971, para convertirse en el campeón de la categoría. Aún así, muchos no lo consideraban el “verdadero” campeón porque no había derrotado a Ali, a quien le habían sacado los títulos “en el escritorio”.
Una vez que Muhammad Ali recuperó su licencia y volvió al ring en 1970 con dos triunfos frente a Jerry Quarry y Oscar Ringo Bonavena, comenzó a calentarse la pelea contra Frazier. “Smokin” Joe había ayudado económicamente a Ali durante su exilio pugilístico, pero tal generosidad no le impidió a su rival ridiculizarlo e insultarlo antes del combate.
Cuando se enfrentaron, el 8 de marzo de 1971, se paralizó todo Estados Unidos ante lo que se había denominado “la pelea del siglo”, término utilizado por primera vez para promocionar los enfrentamientos entre grandes boxeadores. El ring side del Madison Square Garden se llenó de celebridades. Estuvieron presentes Barbra Streisand, Bill Cosby y Frank Sinatra, entre muchos otros.
En aquella primera ocasión, Frazier derrotó a Ali e incluso lo tiró en el round 15. Sin embargo, la rivalidad continuaría unos años más. Ante el éxito descomunal que tuvo la pelea, se organizó un segundo combate en 1974. Previamente, se pelearon frente a las cámaras durante un programa de televisión luego de que Ali insistió en que había ganado el primer choque y llamó “ignorante” a su contrincante.
Arriba del ring, otra vez en el Madison, el oriundo de Louisville derrotó por puntos a Frazier que se quejó de que el árbitro le permitió a su rival sujetarle la cabeza ilegalmente. El tercer y último combate entre ambos fue en Manila, Filipinas, el 1 de octubre de 1975, ante 28 mil personas que colmaron el Coliseo Araneta.
En el round 14 y luego de un inconmensurable esfuerzo físico de ambos, el entrenador de Frazier decidió frenar la pelea. Ali, el ganador, le pidió disculpas a la familia de Frazier por sus agresiones e insultos propinados contra su retador, pero su histórico contrincante tardó décadas en perdonarlo.
La historia también es noticia en Radio Perfil. Guion de Javier Pasaragua y locución de Pita Fortín.
por Radio Perfil FM 101.9
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