Se amotinaron en el Espacio y dejaron de comunicarse con sus superiores en la Tierra por un tiempo. Y se tomaron el día libre. O al menos esa es la versión
que comenzó a circular en los medios de la época sobre la tripulación del Skylab 4.
A casi 50 años de eso, la verdadera historia, incluso contada por sus protagonistas, es muy distinta. Pero los recuerdos de lo que sucedió y la versión del amotinamiento crearon una atmósfera de intriga que aún persiste.
Skylab 4 fue la tercera y última misión tripulada con destino a Skylab, la primera estación espacial estadounidense y comenzó el 19 de noviembre de 1973 con el lanzamiento delos tres astronautas a bordo de una nave Apolo desde un cohete Saturno IB y tuvo una duración de 84 días, 1 hora y 16 minutos.
El verdadero problema nació en las microgestiones. Una sucesión interminable de tareas asignadas a los tres astronautas que viajaron en la misión Skylab 4, que tuvo como destino ir a la estación espacial estadounidense del mismo nombre.
Como contó Edward Gibson, el piloto científico a bordo del Skylab 4 y único sobreviviente hoy día de aquella tripulación de tres astronautas: “Nuestra misión demostró que la microgestión no funciona, excepto cuando una situación como el despegue o el reingreso lo exige (…) Afortunadamente, esa dura lección se transmitió a futuros vuelos espaciales y tripulaciones”. Dijo a la BBC.
Y la dura lección a la que se refiere Gibson salió a la luz más por una serie de descuidos que por decisión propia de la tripulación de hacer notar su descontento.
¿Qué pasó?
No fue solo un hecho puntual lo que hizo que esta misión se recordara casi 50 años después como el amotinamiento de tres astronautas en el Espacio contra sus superiores en la Tierra. Fueron una sucesión de hechos, algunos errores propios de la tripulación en el Espacio y otros “inducidos” por la presión constante a la que se veían expuestos.
La misión espacial tenía previsto pasar 84 días en órbita y por tanto era la más larga hasta ese momento. Y contaba con un calendario muy apretado, debido a la cantidad innumerable de tareas que los tres astronautas debían llevar a cabo. Pero ninguno de los tres tuvo en cuenta los problemas que podían surgir si alguno de ellos se enfermaba, y las tareas debían recaer en los otros dos. Algo que terminó pasando.
La verdadera historia del Skylab 4 . NASA
William Pogue, el piloto de la misión, había demostrado tener una resistencia muy fuerte durante el entrenamiento en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas. Y podía llegar a tolerar cómodamente mucho tiempo sentado en una silla que giraba muy rápido sin siquiera marearse.
Pero al llegar al Espacio la historia fue otra. Era la primera vez en una misión de estas características para los tres tripulantes, Pogue, Gibson y el comandante Gerald Carr (que también acabaría siendo su única experiencia para los tres en vuelos al Espacio exterior).
Pogue, el piloto, enseguida se descompuso a pesar de la resistencia que había mostrado en la Tierra. “Entonces recuerdo algunos ruidos malos provenientes de Bill (Pogue), y una bolsa de vómito flotando de derecha a izquierda”, dijo Gibson. “Nos sentimos desanimados porque sabíamos que teníamos mucho trabajo por hacer, fue entonces cuando cometimos nuestro primer error“.
Dos errores que crearon el mito
Gibson recordó que su primer error de los dos que cometió la tripulación, fue ocultarles a sus superiores en la Tierra que William Pogue estaba enfermo. A la propia NASA le preocupaba mucho el hecho de que alguno de ellos enfermara, debido al calendario apretado de tareas que tenían previstas.
La NASA reconoció que no les dio a los astronautas el período suficiente de ajuste para aclimatarse al trabajo ingrávido en órbita y había llenado sus horas con enormes cantidades de microgestiones. También se sumó el descubrimiento de un cometa, Kohoutek, y eso hizo que el número de las caminatas espaciales se duplicaran a cuatro, para observar el cometa.
Todo eso llevó a los astronautas a tomar su primera mala decisión, bajo la presión a la que ya estaban expuestos: “Queríamos organizarnos antes de comenzar un gran revuelo en la tierra, así que decidimos retrasar el decirles que Bill estaba enfermo”, contó Gibson a la BBC.
Pequeño detalle
Pero olvidaron un pequeño detalle: todo lo que sucedía a bordo estaba grabado y monitoreado por la NASA y pronto su mentira salió a la luz.
A partir de ahí, surgieron enfrentamientos entre los astronautas y los encargados de la misión desde la Tierra. Alan Shepard, jefe de la Oficina de Astronautas, pronto se puso en contacto con ellos y las transmisiones se hicieron públicas. “Se puso al teléfono y nos leyó el acta de disturbios por no decirles de inmediato”, recuerda Gibson. “Al (Shepard) estaba bien, simplemente no nos gustaba que nos masticaran frente a todo el mundo”. Todo esto sentó las bases para una mayor tensión entre la tripulación y el control de la misión.
El segundo error fue aún más grave y el que dio origen al mito de huelga. Cada contacto con sus superiores en la Tierra significaba, según Gibson, un constante bombardeo de preguntas, instrucciones y demandas. Todas las misiones espaciales se llevan a cabo con suma rigurosidad, pero los inusuales niveles elevados de microgestión en Skylab 4 hicieron que la tripulación llevara a cabo el “ataque”, como recuerda Gibson.
La tripulación del Skylab-4 organizó un ataque, algunos lo llamaron motín, apagando la radio de la estación espacial, tomando el día libre. / NASA
“Cualquiera que haya sido microgestionado sabrá que ya es bastante malo durante una hora, pero intente vivir así las 24 horas del día, teniendo su día esbozado minuto a minuto”, confiesa Gibson.
Y así surgió el segundo error: a causa de su cansancio un día ellos cruzaron por error las señales que sintonizaban la sesión informativa del control de la misión, lo que terminó dejándolos sin escuchar las instrucciones desde la Tierra. Pronto surgió la idea de “huelga de los astronautas” en la sala de control y esto mismo llegó a los medios de comunicación.
Pero este error involuntario, nacido más del cansancio físico y mental de los astronautas, fue visto como un acto de rebeldía por parte de sus superiores. Edward Gibson recuerda que todo eso no tenía ningún sentido: “¿Qué íbamos a hacer? ¿Amenazar con vivir en la Luna?”.
Finalmente, las transcripciones de las conversaciones con el control en la Tierra muestran que solo hubo un par de horas de comunicaciones perdidas, nada que pudiera catalogarse como “huelga” o “ataque”.
Luego de todo eso, se acordaron comunicaciones entre los tripulantes y el control, donde se pudo aclarar mejor lo sucedido y se acordó darles a los astronautas un poco más de autonomía.
La tripulación del Skylab 4 regresó a la Tierra el 8 de febrero de 1974, luego de completar su cuarta caminata espacial. Llegaron con un récord de productividad de sus tareas que superó el 150%.
Pero a pesar de eso, la misión quedó grabada en la historia por estos errores que despertaron las suspicacias. “Cada vez que alguien habla de ese vuelo, surge la huelga. Estoy seguro de que Dios me preguntará cuando llegue al Cielo, si es ahí donde voy, sobre lo que pasó”. Dijo Edward Gibson en una entrevista con la BBC.
pb
